Golem potencijal Sunca i korištenje solarne energije sežu daleko u prošlost i imali su snažan utjecaj na naš razvoj. Još u 7. stoljeću pr. Kr. spoznali smo da se lećama sunčeve zrake mogu usmjeriti kako bi se zapalila vatra, a stoljećima smo na slične načine diljem svijeta palili vatru u religijske svrhe.

Od Grčke i Rima  sve do Kine arhitektura je bila pod utjecajem Sunca i domovi su se još tad projektirali kako bi zimi hvatali toplinu sunca. Švicarski znanstvenik Horace de Saussure prvi je u 18. stoljeću izradio solarni kolektor, odnosno napravu koja je prikupljala sunčevu energiju, što se koristilo poslije i za pripremu hrane, a mnogi su znanstvenici tijekom 19. i u prvoj polovici 20. stoljeća gurali razvoj fotonaponskih sustava. Od sredine prošlog stoljeća dobili smo prve praktične solarne sustave. Oni su ubrzo došli i do svemira, gdje se i dalje nalazi prvi satelit koji je električnu energiju proizvodio zahvaljujući Suncu. 

Danas su solarni paneli sveprisutni, napajaju sve, od domova i poslovnih zgrada do udaljenih sela i velikih solarnih elektrana.

Solari mijenjaju našu svakodnevicu

Solarna energija ima sve veću primjenu u našoj svakodnevici, a proizvodnja struje ono je što mnogima prvo padne na pamet. Solarni paneli na krovovima koji proizvode električnu energiju danas su sasvim uobičajen prizor u mnogim dijelovima svijeta. Hrvatska bilježi ogroman porast broja priključenih solarnih elektrana, a broj solarnih elektrana za kućanstva i tvrtke u proteklih se godinu dana i više nego udvostručio s 8000 na više od 18.000.

Ovisno o načinu potrošnje, proizvodnji energije na samoj lokaciji, ulaganje u solarnu elektranu se može isplatiti u roku od šest do osam godina. Solarni paneli mogu se koristiti i da praktično besplatno punimo naše električne automobile.

Zahvaljujući solarnoj rasvjeti, mnoga su ruralna područja dobila javnu rasvjetu. Maleni jednostavni paneli napajaju LED svjetiljke koje osvjetljavaju ulice, parkove i javne površine. One obično imaju i baterije koje pohranjuju energiju tijekom dana i koriste je za osvjetljenje noću, smanjujući potrebu za električnom energijom tamo gdje je teško provesti instalaciju.

Iste takve LED svjetiljke na solarnu energiju sve su češće oko mnogih kuća jer osiguravaju iznimno jeftino osvjetljenje, koje pruža i dodatnu razinu sigurnosti oko vikendica.

Od transporta do elektronike

Solarna energija također pronalazi sve širu primjenu u transportu. Solarni automobili, iako još u fazi razvoja i testiranja, obećavaju smanjenje ovisnosti o fosilnim gorivima. Solarni avioni predstavljaju fascinantan razvoj u avijaciji. Avioni kao što je Solar Impulse koriste isključivo solarnu energiju za let, pokazujući potencijal za budući razvoj zrakoplovstva bez emisija štetnih plinova.

Za sve one koji puno putuju ili borave na otvorenom izrazito su zanimljivi solarni punjači za mobilne uređaje, prijenosna računala i drugi elektronički uređaji koji koriste male solarne panele za generiranje električne energije potrebne za punjenje vlastitih baterija, poput prijenosnih naglavnih slušalica. Solarni kaluklatori postoje već desetljećima, a danas nije neobično vidjeti na plaži da netko uživa u glazbi iz zvučnika koji radi na solarnu energiju.

Uz to, naše kuće koje mogu biti potpuno napajane solarnom energijom, mogu imati i sigurnosne sustave na solarni pogon. Tako se prilično povoljno mogu kupiti nadzorne kamere uz koje dolazi baterija te mali solarni panel koji joj osigurava autonomiju, ali i solarna sigurnosna rasvjeta.

Kroz svemir na Sunčev pogon

Jedna od najfascinantnijih primjena solarne energije je u svemiru. Solarni paneli danas se standardno koriste za napajanje satelita i svemirskih letjelica, omogućujući im da obavljaju svoje misije na velikim udaljenostima od Zemlje. Prvi satelit koji je koristio solarne panele bio je Vanguard 1, lansiran 1958. godine, a on se i dalje nalazi u Zemljinoj orbiti. 

Međunarodna svemirska postaja (ISS) opremljena je velikim solarnim panelima koji mogu proizvesti oko 240 kW električne energije kad su direktno izloženi Suncu, no NASA gleda i u budućnost, pa će sljedeća svemirska postaja koju planiraju s partnerima graditi oko Mjeseca također računati na energiju Sunca. No ovdje će golemi solarni paneli napajati razne sustave, ali i proizvoditi struju za pogon koji će održavati postaju u orbiti oko Mjeseca.

Solarno jedro također je jedan od oblika pogona svemirskih letjelica koji se oslanja na Sunčevu energiju, a već smo ih kroz prošlost uspješno testirali. U svemiru je sad i najnovija letjelica s jedrom površine 80 kvadrata.

Pametne fasade i agrosolari

Neki moderni arhitektonski projekti koriste solarne fasade, gdje su solarni paneli integrirani u vanjske zidove zgrada. Ove fasade ne samo da proizvode energiju nego doprinose i izgledu zgrade. Solarni prozori još su jedna inovacija koja omogućuje prozorima da generiraju električnu energiju dok propuštaju svjetlost u unutrašnjost zgrade.

U poljoprivredi se solarna energija koristi za napajanje sustava za navodnjavanje. Agrosolari, solarne ploče na poljoprivrednim zemljištima ili pored usjeva energiju pretvaraju u struju koja se koristi i u poljoprivredi. Inače, Hrvatska je jedna od 10 zemalja EU sa zakonskim okvirom za uvođenje agrosolara, no samo stočarska farma u Ivancu koristi agrosolare.

Solarna dezinfekcija vode i klimatizacija

Solarna energija koristi se za dezinfekciju vode u mnogim dijelovima svijeta u kojima je pristup čistoj vodi ograničen. Proces poznat kao SODIS (Solar Water Disinfection) koristi UV-A zračenje iz sunčeve svjetlosti za uništavanje patogena u vodi, čime se poboljšava sigurnost pitke vode za milijune ljudi. Temelji se na korištenju jeftinih i pristupačnih sredstava kao što su PET boce i sunčeva energija. 

Solarni sustavi klimatizacije koriste sunčevu energiju preko panela za pogon klimatizacijskih uređaja. Ovi sustavi smanjuju potrošnju električne energije potrebne za hlađenje kuća ili zgrada, posebno tijekom ljetnih mjeseci, kad je potražnja za klimatizacijom najveća.

Budućnost solarne energije

Solarna energija nastavlja se razvijati i širiti. Inovacije poput solarnih cesta, zgrada koje same generiraju energiju te napredne fotonaponske tehnologije koje povećavaju učinkovitost obećavaju svjetliju i održiviju budućnost. Solarna boja također daje sliku nevjerojatne budućnosti u kojoj bismo razne površine mogli premazati bojom koja može proizvesti električnu energiju. Razvija se nekoliko tehnologija na ovom području, od onih koje u sebi imaju spojeve koji izvlače vlagu iz zraka i razdvajaju je na vodik i kisik, do poluvodiča na nanorazini koji mogu svjetlost pretvarati u struju.

Očekuje se se da će novi materijali donijeti još veću učinkovitost solarnih panela, a raste i popularnost dvostranih panela. Takva tehnologija može povećati proizvodnju energije, a oni se mogu ugrađivati i kao "solarne ograde".

Uz novi trend postavljanja solara na balkonske ograde u zgradama, tako su i solarne ograde oko kuća, kao zamjena klasičnih ograda, jedan od novih načina uštede na računima za struju. Doslovno je riječ o klasičnoj ogradi koja je napravljena od solarnih panela umjesto klasičnih polja. 

Na budućnost solarne energije snažno će utjecati i IoT, kao i sustavi umjetne inteligencije koji se koriste za praćenje u stvarnom vremenu te optimizaciju proizvodnje energije, što će povećavati učinkovitost sustava.