Velik je kao Neptun: Našli prvi mjesec izvan Sunčeva sustava?

Astronomi su možda otkrili prvi mjesec izvan Sunčeva sustava, velik i plinovit svijet veličine Neptuna, koji se razlikuje od bilo kojeg poznatog mjeseca i kruži oko plinovitog planeta mase deset puta veće od Jupitera.

Taj "egzomjesec" nije nimalo nalik ničemu do sada poznatom u našem kozmičkom susjedstvu, kažu znanstvenici iznenađeni otkrićem ne zato što ono pokazuje da mjeseci postoje i drugdje, već zato što su uočili koliko je taj mjesec različit od otprilike 180 poznatih u Sunčevu sustavu.

Svemirski teleskop Kepler američke svemirske agencije (NASA) uočio je taj egzomjesec, a zatim ga je promatrao teleskop Hubble. Rezultate otkrića u časopisu Science Advances objavili su astronomi, profesor David Kipping i diplomant Alex Teachey sa sveučilišta Columbia. 

"Egzomjesec", a tako se zove jer se nalazi izvan Sunčeva sustava, je "velik", rekao je Kipping.

Do danas su astronomi otkrili više od 3500 egzoplaneta, a riječ je o planetima koji su u orbiti drugih zvijezda, a koje nisu naše Sunce. Istodobno je tekao 'lov' na egzomjesece, tijela koja se okreću oko tih egzoplaneta, ali se s otkrićem egzomjeseca kasni zbog tehničkih ograničenja.

Mjeseci Sunčeva sustava su stjenoviti ili ledeni, a novootkriven egzomjesec je plinovit. Također je plinovit planet oko kojeg se kreće, a procjenjuje se da je planet mase nekoliko puta veće mase od najvećeg planeta našeg sustava - Jupitera. 

Egzomjesec koji su otkrili Kipping i Teachey je  eksponencijalno veći od našeg najvećeg mjeseca u Sunčevu sustavu. Jupiterov mjesec Ganimed ima promjer 5260 km, a Kipping i Teachey procjenjuju da je egzomjesec veličine Neptuna, kojega je promjer 49.000 km. 

Egzomjesec i njegov planet Kepler-1625b u orbiti su Keplera-1625, zvijezde po temperaturi slične našem Suncu,  ali 70 posto veće. Egzomjesec kruži otprilike 3 milijuna kilometara od Keplera-1625b.  Masa egzomjeseca je oko 1,5 posto mase njegova planeta. 

Pri otkriću su se Kipping i Teachey pouzdali u metodu "tranzita",  kojom su se znanstvenici koristili pri otkrivanju egzoplaneta. Svjetlost Keplera-1625 potamnjela je kada je njegov planet Kepler-1625b bio u tranzitu ispred svoje zvijezde. To je trajalo 19 sati i taj tranzit blokirao je svjetlo zvijezde koja leži 8000 svjetlosnih godina udaljena od Zemlje.

Oko 3,5 sati pošto je tranzit završio, Hubble je snimio drugi mjesec "koji je poput psa pratio svoj planet", kazao je Kipping.

Znanstvenici Kipping i Teachey ističu da su dodatne opservacije Hubbleom potrebne kako bi se razumio udaljen planetarni sustav i potvrdilo njihovo otkriće.