Pljačkao je banke i vlakove, a stanovnici su od njega strepili

Legenda američkog Divljeg zapada Jesse James bio je jedan od najuspješnijih pljačkaša banka i vlakova u povijesti SAD-a. Njegova kriminalna karijera trajala je oko 15 godina, a Jesse koji je bio na izrazito zlu glasu godinama je izazivao paniku među stanovništvom. A Njegovi krvavi pohodi poprilično su usporavali su ekonomski rast savezne države Missouri u teškim i gladnim godinama nakon Američkog građanskog rata.

Naime, Jesse James bio je sin baptističkog svećenika iz Kentuckyja dok mu je majka bila rodom iz Missourija. Njegova obitelj bila je izrazito projužnjački orijentirana pa nije čudno što su se Jesse i njegov brat stariji Frank prije nego su krenuli u pljačke i razbojništva bili u konfederacijskoj vojsci gdje su se za vrijeme američkog građanskog rata jedno vrijeme borili i kao gerilci. Jesse je za vrijeme rata bio klinac, tinejdžer ali to ga nije spriječilo da bude ravnopravni član paravojnih postrojbi Juga.

Neuhvatljiv: Uvijek korak ispred zakona

Prema nekim navodima, njegova kriminalna djela bila su počinjena dijelom iz osvete zbog lošeg postupanja sjevernjačkih vojnika prema njegovoj i drugim projužnjačkim obiteljima tijekom građanskog rata. A Jesse je do kraja života ostao izrazito rasistički nastrojen.

Nakon rata je s bratom Frankom i rođakom Coleom osnovao bandu poznatu pod nazivom James – Younger. Nakon prve pljačke na današnji dan 1886.kad su opljačkali banku u gradiću Liberty u Missouriju zbog plijena od za tadašnje prilike ogromnih 15.000 dolara banke i željezničke kompanije unajmljuju specijalne agente koji ih love. No bezuspješno. Oni su uvijek korak ispred zakona. Godine su prolazile, a Jesse je nastavljao pljačkati a vlasti su bile bespomoćne..

Smatra se da je on sa svojom bandom ukrao preko 200 tisuća tadašnjih dolara.

Vlasti države Missouri bile su silno frustrirane Jessejevom sposobnošću da im stalno bježi. Stoga su odlučile ponuditi 10 tisuća dolara Robertu Bobu Fordu, Jessejevu prijatelju i nekadašnjem članu bande, da ga likvidira.

Ubio ga prijatelj hicem u leđa

Ford je zajedno s bratom otišao u privatni posjet Jesseju. Čekali su trenutak kada će Jesse biti bez oružja. I to se dogodilo kad je Jesse ugledao na zidu jednu prašnjavu sliku. Popeo se na stolac da je očisti okrenuvši se prema zidu. U tom je trenutku Bob Ford vidio svoju priliku. Pucao je tada 35- godišnjem Jessiju u leđa. Ovo po mnogima kukavičko ubojstvo postalo nacionalna senzacija. Rijeke znatiželjnika dolazile su vidjeti mrtvo tijelo slavnog odmetnika. Tada priča o Jesseju poprima razmjere mita i on postaje legenda.

U modernim popularnim interpretacijama Jesse James se često prikazuje sličan Robin Hoodu, pljačkaš bogatih koji dijeli siromašnima, iako ne postoje dokazi o tome. 

Bitnu ulogu u tome da je Jesse neustrašivi junak odigrao je novinar i kolumnist John Newman Edwards, još jedan od razvojačenih boraca vojske Juga. On je  u "Kansas City Timesu" objavljivao Jesseova pisma romantizirajući njegov život i aktivnosti te ga prikazujući kao simbol otpora sustavu.

Zanimljivo je da su i Jesse i njegov brat bili u sretnim brakovima s djecom. Frank se predao ubrzo nakon bratove smrti, ali nije osuđen zbog nedostatka dokaza, te je ostatak života proveo mirno.

Inspiracija mnogim umjetnicima

Jesse James i danas zaokuplja pažnju mnogih. On i dalje predstavlja mitsku ličnost Divljeg zapada. Romantična ikona otpadnika i simbol mladalačke borbe nebitno protiv čega. 

Pjesme o njemu također su zaslužne za njegovu slavu posebno "Balada o Jesseu Jamesu", nastala odmah nakon Jesseova ubojstva. Woody Guthrie obradio ju je u vrijeme velike depresije krajem dvadesetih godina pa je postala svojevrsna himna obespravljenog i osiromašenog radništva. Kasnije su je obrađivali mnogi, među kojima i "The Pogues" i Bruce Springsteen. 

Film australskog redatelja Andrewa Dominika iz 2007. godine s Bradom Pittom nominiran je za dva Oscara. Potomci Jesseja Jamesa kažu da je upravo to najtočnija verzija njegova života. Osim Brada Pitta legendarnog pljačkaša igrali su i slavni glumci Colin Farell, Robert Duvall i Robert Wagner.