Prošla su četiri mjeseca i 11 dana od posljednje NBA utakmice i finala Denver Nuggetsa i Miami Heata. Nuggetsi predvođeni maestralnim Jokićem nisu prepustili previše prilike protivniku, kao i svima ranije do tada, i pobjedom od 4-1 savladali Heat. Butler, Adebayo i ostatak ekipe koju je pažljivo složio Pat Riley, a dirigirao Erik Spoelstra nije uspio napraviti novo čudo. Mike Malone je ponovio uspjeh svog pokojnog oca Brendana (osvojio naslove s Pistonsima 89' i 90' kao asistent) i popeo se na vrh lige.

NBA sezona službeno započinje 24. listopada kada u noći s utorka na srijedu igraju, u reprizi prošlogodišnjeg finala Zapadne konferencije,  Denver Nuggetsi i Los Angeles Lakersi. Nakon njih, u istoj večeri, na scenu stupaju Warriorsi i velika trojka Sunsa. Dva velika derbija za početak 78. NBA sezone. Kao i prethodnih sezona svoj obol će dati i nekolicina Hrvata. Bojan Bogdanović će predvoditi mlađahne Pistonse, Šarić je dio sustava Warriorsa, Zubac je neizostavni centar Clippersa, a Šamanić će tražiti priliku u Utah.

Ova NBA sezona bit će nešto drugačija od svih prethodnih. Liga je uvela turnir usred sezone, koji neće imati utjecaja na regularnu sezonu, već je svojevrsno natjecanje. Turnir počinje 3. studenog, a utakmice će se igrati svaki utorak i petak u mjesecu. Početkom prosinca igrat će se nokaut faza, a finalna utakmica 9. prosinca. U turniru će sudjelovati svih 30 momčadi koje će biti raspodljenje u šest skupina koje će činiti tri franšize iz zapadne konferencije i tri s istoka. Svaka će momčad odigrati četiri utakmice, dvije doma i dvije u gostima. Pobjednik turnira dobit će posebni pehar, a igraći će biti nagrađeni s 500.000 dolara.

Donosimo vam pregled i najavu Istočne konferencije, najavljene petorke, rošade u momčadima i poneku zanimljivost uz svaku ekipu. Sve utakmice nadolazeće NBA sezone moći ćete gledati na ArenaSport programima.

Atlanta Hawks

Uz sitnije preinake, glavni dio momčadi Hawksa ostao je isti. John Collins napustio je nakon šest godina ekipu i preselio se u Utah, ali teško će Hawksi izaći iz mediokriteta u kojem su već godinama. Snyder je ekipu preuzeo u veljači, nakon što je otkaz dobio Nate McMillan. Prošle sezone play off su osigurali nakon pobjede u doigravanju protiv Miamija, ali su bez previše muke nadigrani u susretu s Bostonom (4-2). Ova sezona će najviše ovisi o inspiraciji Traea Younga i Dejountea Murrayja koji još uvijek nisu "kliknuli" na željeni način. Young je nakon otkaza McMillana izjavio da je nezadovoljan u kojem smjeru ide organizacija, a još jedna prosječna sezona mogla bi "Icy Traea" natjerati na odlazak iz neambicioznih Hawksa.

Boston Celtics

Prošlogodišnji finalisti Istočne konferencije napravili su nekoliko velikih promjena u momčadi. Nakon šokantnog poraza od Miamija (4-3), momčad je u suzama napustio dugogodišnji ljubimac publike Marcus Smart i otišao u Memphis. U tom je tradeu iz Washingtona stigao i Porzingis. Mazzulla se u tradeu s Portlandom riješio Brogdona i Roberta Williamsa, a u njihovom smjeru došao je defenzivni specijalist Jrue Holiday. Okorjelom dvojcu Tatum - Brown pridodali su Holidayja i Porzingisa, a tu je i bezvremenski Al Horford te nekadašnji pulen Grega Popovicha, Derrick White. Momčadi je predviđen vrh Istočne konferencije, pitanje je koliko će širina momčadi (Pritchard, Brissett i rookie Walsh) moći pomoći glavnoj petorki. Najuspješnija NBA franšiza (uz Lakerse) sanja prvi naslov nakon već opjevane generacije Garnetta, Piercea, Ronda i Allena iz 2008.

Brooklyn Nets

Od kraja prošle sezone pa sve do početka nove u momčadi Netsa nije se toliko toga promijenilo. Zvuči neobično nakon što su zadnjih godina proživjeli pravu kalvariju s trojcem Durant - Irving - Harden. Durant se još u prošloj sezoni preselio u Phoenix, Irving kod Dončića u Dallas, a Harden je u svađi s vodstvom Philadelphije. Tri glavobolje manje za Netse. Ekipa iz Brooklyna na idućem draftu nema svoj pick stoga im nije u interesu "tankirati". Predvođeni potentnim Bridgesom, talentiranim šuterom Johnsonom i sve boljim obrambenim igračem Claxtonom, Netsi su spremni nadigravati se sa svima. Uz spomenutu trojku tu je i pomalo zaboravljeni Ben Simmons koji će svima htjeti pokazati da i dalje u sebi ima kalibar onog "All Star" igrača koji je bio u Sixersima.

Charlotte Hornets

Najvažnija vijest za Hornetse je odlazak Michaela Jordana. Početkom kolovoza prodao je svoj udio u franšizi i pritom zaradio 3 milijarde dolara.  Upravljačku palicu prepustio je američkim biznismenima Gabeu Plotkinu i Ricku Schnallu. Što se igračkog dijela tiče, Hornetsi su ostali na istome, zapravo nisu se previše niti pomaknuli. Na draftu su izabrali drugim pickom Brandona Millera koji se našao u problemima i prije početka lige. Naime, američki mediji naveliko pišu o tome kako je on dao oružje s kojim je ubijena žena početkom godine. Tu je i cijeli slučaj Milesa Bridgesa koji je istukao djevojku te Kaija Jones koji je na Twitteru zatražio trade i naposljetku dobio - otkaz.  Jedina dobra vijest je ta kako je LaMelo Ball potpisao ugovor vrijedan 260 milijuna dolara na pet godina. Kao i proteklih sezona, očekivanja za Hornetse su niska, "lovi" se što lošiji rezultat i novi visoki pick prve runde na draftu 2024. 

Chicago Bulls

Dani ponosa i slave Jordanove ere odavno su zaboravljeni. Polako se zaboravlja i nikad prežaljeni Derrick Rose i ozljeda od koje se niti on, a niti Bullsi nisu nikad oporavili. Najmlađi MVP lige sada ima 35 godina, a Bullsi su zadnje finale Istočne konferencije igrali već daleke 2011 protiv Miamija (poraz 4-1). Na papiru se čini kao dobra i dinamična momčad. Tu je već sada stari rutiner Demar DeRozan, crnogorski ponos Vučević i potentni Zach Lavine. Momčadi nedostaje Lonzo Ball koji se već dvije godine oporavlja od teških problema s koljenima. Njegovu ulogu za sada su neuspješno pokušali nadomjestiti Coby White, Alex Caruso i nakratko Patrick Beverly, a ove sezone je doveden i Jevon Carter. Slično kao i s Hawksima, ulazak u play in je najrealnije očekivanje za ovu ekipu, a za sve više trebat će dodatni iskorak prve violine, Zacha LaVinea.

Cleveland Cavaliers

Cavsi ciljaju visoko. Predvođeni Garlandom i Mitchellom u napadačkom aspektu i Mobleyjem i Allenom u defenzivnom smislu mogu pomrsiti račune vodećim ekipama Istočne konferencije. Kladionice su im naklonjene, a jednake su i ambicije ekipe iz Ohija. Stigao je provjereni šuter Strus, Caris LeVert je produžio ugovor kao solidan džoker s klupe, ali nedostatak veće širine mogao bi se pokazat presudnim u drugom dijelu sezone. Prošlosezonsko četvrto mjesto u regularnom dijelu sezone brzo se zaboravilo nakon poraza od Knicksa (4-1) u prvoj rundi doigravanja. Ipak, značajan je to uspjeh nakon što četiri godine nakon odlaska LeBrona nisu niti vidjeli play off. 

Detroit Pistons

Dani "Bad Boys" Pistonsa odavno su zaboravljeni. U zadnjih 14 godina tek su dva puta ušli u play off. Neki novi klinci predvođeni oporavljenim prvim pickom Cadeom Cunninghamom i našim Bojanom Bogdanovićem žele pokazati barem dašak talenta o kojem gotovo svi pričaju. Tu je jedan od dva brata Thompsona, Ausar koji se još na koledžu pokazao kao svestrani obrambeni igrač. Babo nastavlja svoj put u Detroitu i u drugoj sezoni, a lako je moguće da će ga netko od kandidata za doigravanje uzeti u jednom dijelu sezone. Pistonsi bi mogli, kao i proteklih sezona, "tankirati" za jedan od prvih pickova na idućem draftu. 

Indiana Pacers

Carlisle u rukama ima mladu i talentiranu momčad predvođenu Haliburtonom, jednim od najboljih asistenata prošle sezone. Iz Knicksa je stigao Toppin koji bi se trebao odlično slagati s njim. Tu je i Bruce Brown, neizostavna spona prošlogodišnjeg prvaka Denvera te Mathurin i Turner, koji svake godine "odlazi", ali i dalje je tu. Očekivanja? Ako je suditi prema najavama sezone, play in se mora obavezno dohvatiti, ali niti šesto mjesto koje vodi direktno u doigravanje, nije tako daleko. 

Miami Heat

Nova sezona i opet ih gotovo svi podcjenjuju. Saga oko dolaska Lillarda nije završila dobro, Dame je otišao u Buckse, a Miami se dodatno oslabio odlaskom važnih karika Strusa i Vincenta. Dva finala u četiri godine dovoljno govore o uspješnom radu Erika Spoelstre i Pata Rileyja, o zalaganju Jimmyja Butlera i kvalitetnom pronalasku igrača iz sjene. Uz Jimmyja, tu je i Adebayo, "nabrijani" Tyler Herro i nova plejada igrača za koje mnogi nisu čuli, a ponovno bi mogli biti krila ekipe s Floride. Rivali poput Celticsa, Bucksa i ostalih gledaju ih preko nišana, pogotovo nakon fantastične prošlogodišnje sezone. Redom su padali Bucksi (4-1), Knicksi (4-2) te Celticsi (4-3). Već do tada istrošeni Heat nije imao previše šanse protiv Jokića i goropadnog Denvera (4-1).

Milwaukee Bucks

Bucksi žele što prije zaboraviti prošlogodišnje "šamaranje" protiv Heata i poraz (4-1) u prvom kolu doigravanja. Valja napomenuti kako su u oni bili prva momčad Istoka, a Miami je u doigravanje ušao nakon play in-a. Prvi udarac zadali su im dovođenjem Lillarda, koji je sanjao odlazak na Floridu, ali je završio u hladnom Milwaukeeju. Otišao je Giannisov najbolji prijatelj Jrue, ali je s Lillardom napad Bucksa dobio novu razinu. Očekuje se i povratak potpuno zdravog Middletona koji je većinu prošle sezone odgledao s tribina. Brook Lopez je godinu dana stariji, ali iskustvo i njegova fantastična obrana uskladit će se s Giannisom. Grkovo koljeno i dalje je najveći upitnik Bucksa, prošle sezone su ga odmarali u nekim utakmicama, ali ozljeda od prije dvije sezone postaje mu sve teže breme. Ipak, kladionice svrstavaju Buckse uz glavne favorite lige, uz bok Celticsima i Nuggetsima.

New York Knicks

Knicksi su bili još jedna žrtva Miamija u prošlogodišnjem play offu. Nakon što su nadmudrili Cavse s (4-1), Miami ih je savladao (4-2). Hart i Brunson ponovno su se povezali s kolegom iz Villanove, Donteom DiVincenzom, ali osim toga, nije bilo značajnijih dolazaka i odlazaka. Ekipa je manje više ista. Randle i Brunson diktirat će tempo, uzimati najviše šuteva, a očekuje se i dodatni iskorak R.J. Barretta. Ako uz to Mitchell Robinson ostane zdrav veći dio sezone, a Quickley i Grimes opravdaju uloge, mogli bi Knicksi biti opasni. Ipak, pitanje je koliko će Knicksi imati strpljenja s čvrstom rukom Toma Thibodeaua.

Orlando Magic

Nekadašnji prvi pick drafta Markelle Fultz predvodit će još jednu mladu i poletnu ekipu s Istoka. Uz njega, tu je i prošlogodišnji rookie Paolo Banchero te njemačka uzdanica Franz Wagner. U Orlandu su očekivanja jednaka kao primjerice u Pistonsima. U zadnjih 11 godina dva puta su ušli u doigravanje, ali su ispadali u prvoj rundi.  Orlando ima dovoljno talenta da nadmaši sva očekivanja, ali treba vidjeti hoće li se poboljšati suradnja najboljih igrača. 

Philadelphia 76ers

Nakon tri neuspješne sezone, Doc Rivers je napustio Sixerse. Zamijenio ga je uspješni Nick Nurse koji je poznat kako ne štedi najbolje igrače, barem što se minutaže tiče. Embiid u sezonu ulazi kao aktualni MVP lige, ali i dalje pamti bolni ispadanje protiv Celticsa u polufinalu Istočne konferencije (4-3). Neizostavni član balade iz Philadelphije je i James Harden. Svađa njega i Daryla Moreyja je puna naslovnice tijekom ljeta. Harden želi otići u Clipperse, ali Morey i dalje nije ništa poduzeo oko toga. Harden ga je nazvao lažljivcem i otvoreno je poručio kako više nikada neće igrati za franšizu u kojoj je Morey. Fanovi Sixersa preživjeli su sagu oko Simmonsa prije nekoliko sezona, ali Harden je uzburkao stare duhove i otvorio još neke nezaliječene rane. Sezona počinje, ali mnoga pitanja i dalje ostaju neodgovorena u Philadelphiji. Tračak optimizma nudi fantastični Maxey koji bi Hardenovim odlaskom mogao svoju igru dići na još jednu razinu više.

Toronto Raptors

Nove struje polako dolaze u jedinu kanadsku ekipu u ligi. Nema više Nicka Nursea, otišao je i VanVleet, a na ivici odlaska su i Anunoby te Siakam. Momčad je preuzeo srpski strateg Darko Rajaković, ali ekipa je sve dalje od razine na kojoj su bili s Leonardom kada su osvojili naslov 2019. Od tog finala, dva puta nisu niti ušli u doigravanje, a po jednom su ispadali u prvom i drugom kolu. VanVleeta će pokušati nadomjestiti Dennis Schröder, najbolji igrač ovogodišnjeg Svjetskog prvenstva u košarci. Velika očekivanja su i pred Scottijem Barnesom koji bi trebao biti glavna uzdanica ekipe, uz već spomenutog Siakama.

Washington Wizards

Krajem lipnja, dugogodišnji "kapetan" broda Wizardsa, Bradley Beal, napustio je momčad. Otišao je u Sunse i spojio moćnu trojku s Bookerom i Durantom. Tijekom ljeta otišao je i Porzingis koji s Bostonom želi napraviti toliko željeni rezultatski iskorak u karijeri. Stoga ne čudi što su kladionice projicirale Wizardse kao najlošiju ekipu nadolazeće sezone. Možda će biti najlošiji, ali mogli bi biti daleko najzabavniji. Momčad je pojačao Jordan Poole, nakon što nije mogao oprostiti Draymondu Greenu sukob s treninga u kojem je dobio šaku u glavu. "Poole party" se preselio u novo središte, a društvo će mu praviti Kyle Kuzma. Naslov iz 78' dok su Wizardsi bili Bulletsi ostat će i dalje jedina vedra točka ove franšize i u ovoj sezoni.