Trebao je letjeti samo pet puta, no mali NASA-in helikopter na Marsu, Ingenuity, završio je već 12 letova i još nije za mirovinu.
S obzirom na neočekivani uspjeh, NASA je njegovu misiju produljila 'na neodređeno'.
Mali je helikopter redovni suputnik roveru Perseveranceu, čija je osnovna misija traganje za tragovima nekadašnjeg života na Marsu.
"Sve funkcionira jako dobro", kaže Josh Ravich, šef Ingenuityjeve inženjerske ekipe. "Ide nam bolje nego što smo očekivali".
Ispunjeni ciljevi
Sumnje u sposobnosti helikoptera bile su razumljive. Na Marsu gustoća zraka iznosi jednu stotinu one u Zemljinoj atmosferi. Za usporedbu, let helikopterom na Crvenom planetu jednak je letu u razrijeđenom zraku na 30 kilometara iznad Zemlje.
Nije bilo lako uopće stići do Marsa. Naime, Ingenuity je morao izdržati inicijalni šok uzlijetanja sa Zemlje i zatim slijetanje Perseverancea na Mars nakon sedmomjesečnog putovanja svemirom.
Helikopter težak samo 1,8 kilograma u novom je okruženju morao preživjeti ledene noći na Marsu, izvlačeći toplinu iz solarnih ploča kojima puni svoje baterije tijekom dana. Leti navođen nizom senzora jer petnaestminutno kašnjenje komunikacijskih signala sa Zemlje onemogućuje upravljanje u realnom vremenu.
Ingenuity je na Marsu prvi put poletio 19. travnja što je bio prvi let u povijesti kontroliran ljudskom rukom iznad nekog drugog planeta osim Zemlje.
Premašivši sva očekivanja u zraku je bio još 11 puta. "Može izdržati jači vjetar nego što smo očekivali", rekao je Ravich.
"Mislim da smo ostvarili sve svoje inženjerske ciljeve i dobili sve informacije kojima smo se nadali", dodao je.
Izviđač
Ingenuity je najviše letio 12 metara uvis. Ukupno je prešao 2,7 kilometara, a posljednji mu je let trajao dvije minute i 49 sekundi.
Sada ga šalju u izviđačke misije za Perseverance, da bi izvidio put koji će roveru biti siguran, ali i da pronađe onaj koji će biti zanimljiv, posebice geološki.
Nakon provedenih pola godine na Marsu, malena letjelica nalik dronu ima sve više fanova na Zemlji i uspješno prodaje svoj lik na majicama i šalicama.
A kako se objašnjava njegova dugovječnost?
"Vrijeme nam je išlo na ruku. Temperature, vjetar, hladnoća, Sunce, prašina u zraku... sve je to moglo biti puno gore", kaže Ravich.
U teoriji bi helikopter trebao biti operativan još neko vrijeme, no približava se marsijanska zima, a to će biti vrlo izazovno.
Inženjeri NASA-e, koji sada imaju brojne podatke s Ingenuityjevih letova, već rade na njegovim nasljednicima iduće generacije.