Izravna izloženost zračenju uzrokuje radijacijsku bolest, čiji su simptomi mučnina i povraćanje unutra nekoliko sati od izlaganja. Slijede glavobolja, proljev i povišena temperatura. Nakon nekoliko tjedana od izlaganja pojavljuju se ozbiljniji simptomi koji su vrlo opasni za unutarnje organe,  ističe profesor Richard Wakeford, stručnjak za radijaciju sa Sveučilišta Manchester. 

Doze zračenja koje ljudi primaju mjere se u jedinicama koje se nazivaju "rem" ili "sievert". Jedan sievert  je jednak 100 rema, a jedinice džula ionizacijskog zračenja po jednom kilogramu tvari opisuju se u mjernoj jedini grey.  Zračenje tijela od 4 greja uzrokovati će smrt oko polovice izloženih odraslih ljudi, a u blizini japanskih reaktora doze su i 400 puta veće od onih koji se smatraju sigurnima za zdravlje, prenosi BBC News .

Radi usporedbe, zračenje pacijenata oboljelih od karcinoma iznosi maksimalno 2 greja strogo kontroliranog zračenja, koje se ciljano usmjerava na samo jedan dio tijela. Radioaktivno zračenje može ugrožavati životne uvjete ljudi, biljaka i životinja još stotinama kilometara dalje i desetljećima nakon katastrofe.

Posljedice na zdravlje

Akutni efekti izloženosti visokim dozama radijacije su sterilnost, poremećaj menstrualnog ciklusa, povrede kože, opekotine, benigni tumori, gubitak kose. Dugoročno gledano najveći rizik koji radijacija ima za ljudsko zdravlje je rak i mutacije stanica, što vodi do urođenih defekata kod budućih generacija kontaminiranog stanovništva.

Japanske vlasti brzo su reagirale nakon početka nuklearne katastrofe te su zasad pod velikim rizikom jedino radnici iz elektrane, dok su obližnjem stanovništvu dali tablete stabilnog joda. Štitnjača apsorbira jod iz tableta te ne može "upiti" više joda u narednih 24 sata, a na taj se način organizam brani od radioaktivnog joda.

Hirošima i Nagasaki

Preživjeli iz Hirošime i Nagasakija najčešće su razvijali rak štitnjače i autoimune bolesti, a utjecaji zračenja na tijelo bili su prisutni desetljećima poslije, uz učestale pojave leukemije, urođenih defekata te raznih vrsta karcinoma. Od posljedica radijacije umrlo je 200.000 ljudi odmah nakon atomskog udara ili unutar dva mjeseca nakon toga.

Černobil

Što se tiče zdravstvenih učinaka kod onih koji su sudjelovali u sanaciji ove nuklearne elektrane njih 31 umrlo je od posljedica radijacije, 400 ljudi je imalo akutno trovanje radijacijom, oko 800.000 ljudi koji su radili na dugotrajnom raščišćavanju i gradnji betonskog zida oko mjesta nesreće primilo je visoku dozu radijacije, 100.000 ljudi iz okoline je evakuirano i vjeruje se da su i oni primili visoke doze radijacije.

I danas u radijusu od oko 30 km od nuklearke je preopasno za život uslijed zaostale visoke radijacije. Čak i u Švedskoj u nekim jezerima se i danas bilježi radijacija viša od očekivane za te medije.