Velika skupina dinosaura, koja je uključivala velike predatore poput T. rexa, također je obuhvaćala brojne neobične zvijeri, čudake i odmetnike, a novoopisani dinosaur iz Mongolije, veličine guske i pomalo nalik na nju, odgovara tom opisu.
Dinosaur, nazvan Natovenator polidontus, živio je prije otprilike 72 milijuna godina tijekom razdoblja krede i bio je građen poput ptice ronilice s aerodinamičnim tijelom, imao je izduženi vrat poput guske i dugu spljoštenu njušku s ustima s više od 100 malih zuba, rekli su znanstvenici u četvrtak.
Gotovo je sigurno bio prekriven perjem, dodali su.
"Natovenator ima mnoge osebujne karakteristike", rekao je paleontolog Yuong-Nam Lee s Nacionalnog sveučilišta u Seulu u Južnoj Koreji, glavni autor istraživanja objavljenog u časopisu Communications Biology.
Iako je bio rođak brzog malog grabežljivca Velociraptora, Natovenator je bio prilagođen poluvodenom načinu života u slatkovodnom ekosustavu, možda je plutao rijekama i jezerima, veslao prednjim udovima i koristio svoj fleksibilni vrat za hvatanje riba i insekata ili ronjenje pod vodom kako bi uhvatio plijen, rekli su znanstvenici.
Njegovi dobro očuvani ostaci - oko 70 posto kostura - iskopani su u pustinji Gobi, koja je desetljećima riznica fosila dinosaura.
Natovenator je dio grupe dinosaura zvanih teropodi koji dijele osobine uključujući to da su bili dvonožne životinje.
Skupina je najpoznatija po velikim mesožderima uključujući Tyrannosaurusa, Tarbosaurusa i Giganotosaurusa.
Ali teropodi, od kojih su mnogi bili pernati, razgranali su se u neobičnim smjerovima s primjerima kao što su Therizinosaurus s dugim kandžama nalik ljenivcu, Struthiomimus nalik noju, Mononykus koji jede termite i cijela ptičja loza.
"Raznolikost dinosaura teropoda do kraja krede je potpuno nevjerojatna", rekao je paleontolog i koautor studije Philip Currie sa Sveučilišta Alberta.
"Vjerujem da će u budućnosti biti još otkrića fascinantnih, bizarnih teropoda", dodao je Lee.
Nije poznato da su mnogi dinosauri koje nazivamo "ne-ptičjima", dakle nije se radilo o pticama, živjeli poluvodenim načinom života.
Bliski rođak Natovenatora po imenu Halszkaraptor, opisan 2017., živio je sličnim načinom života otprilike u isto vrijeme u istoj regiji. Obje su životinje imale vrlo ptičji izgled i bile su blisko povezane s ptičjom lozom.
Natovenator je bio dugačak oko 45 cm, s lubanjom dugom oko 7 cm.
Njegovi prednji udovi izgledali su donekle spljošteni, možda kao prilagodba za veslanje i plivanje.
Rebra su usmjerena prema repu, kao kod ptica ronilica, što je raspored koji smanjuje otpor u vodi i omogućuje učinkovito plivanje.
"Natovenator - što znači 'plivački lopov' - nevjerojatna je mala životinja iz nekoliko razloga. Prvo je malen i nježan. Kad smo ga pronašli, nismo bili sigurni u njegovu identifikaciju jer je više ličio na kostur guštera ili sisavca nego na dinosaura. Nakon što je obrađen shvatili smo da se radi o teropodnom dinosauru, ali kakvom? Konačno je imalo smisla nakon što je Halszkaraptor opisan", rekao je Currie.
"Vrlo je prilagođen za život u okruženju koje nije tipično za životinju srodnu Velociraptoru i njegovim drugim rođacima. Većina ljudi misli o dinosaurima kao o kopnenim životinjama, koje se ne nadmeću s krokodilima u vodi", dodao je Currie.
Tijekom krede bilo je raznih ptica ronilica, uključujući sjevernoamerički Hesperornis, koji je dosezao 1,8 metara duljine, ali nijedna takva životinja nije poznata s područja na kojima je Natovenator obitavao.
"Više od 30 različitih linija tetrapoda, neovisno jedni o drugima, uselilo se u vodene ekosustave", rekao je Lee. "Zašto ne dinosauri?"