Svemirski teleskop Kepler ostao je bez goriva i bit će umirovljen nakon 9,5 godina duge misije tijekom koje je otkrio tisuće planeta izvan Sunčeva sustava i potaknuo potragu za svjetovima s mogućim izvanzemaljskim životom, objavila je NASA u utorak. 

Kepler sada kruži oko Sunca, udaljen otprilike 156 milijuna kilometara od Zemlje. Odlebdjet će i dalje kada inženjeri NASA-e ugase njegove radijske odašiljače.

Teleskop je na svojoj misiji ogolio raznolikost planeta u našoj galaktici Mliječnom putu. Njegova otkrića naznačuju da su udaljeni zvjezdani sustavi napučeni milijardama planeta. 

Kepler je otkrio više od 2600 od otprilike 3800 egzoplaneta, koliko ih je ukupno dokumentirano u zadnja dva desetljeća. 

Njegov se sustav za pozicioniranje pokvario 2013., otprilike četiri godine nakon lansiranja, ali su znanstvenici uspjeli pronaći način da ga održe operativnim. Sada, međutim, više nema goriva potrebnog za nove zadatke. 

- Iako je ovo tužan događaj, nipošto nismo nesretni izvedbom ovog sjajnog stroja. Njegov devetipolgodišnji let dvostruko je duži od izvornog planiranog - rekao je projektni inženjer NASA-e Charlie Sobeck. 

NASA ga je lansirala 6. ožujka 2009. Zadaća mu je bila ustanoviti jesu li zemljoliki planeti s mogućnostima za život uobičajeni ili rijetki u našim zvjezdanim sustavima. Među planetima koje je otkrio pedesetak bi ih moglo biti iste veličine i temperature kao Zemlja. 

- Kepler je čovječanstvu otvorio vrata za istraživanje svemira - rekao je stručnjak NASA-e William Borucki. 

Za otkrivanje egzoplaneta koristio se metodom zvanom tranzitna fotometrija, odnosno detekcijom smanjenja svjetlosti zvijezde uzrokovane prolaskom planeta ispred nje. 

Keplerov nasljednik već postoji. Novi lovac na egzoplanete, satelit TESS, lansiran je u travnju ove godine.