Svemirski teleskop Hubble zavirio je u zoru kozmičkog doba i otkrio svjetlost zvijezde koja je postojala unutar prvih milijardu godina nakon Velikog praska što je novi rekord, objavili su astronomi u srijedu.
Novootkrivena zvijezda, nazvana "Earendel", toliko je daleko da je njezinoj svjetlosti trebalo 12,9 milijardi godina da stigne do Zemlje iz vremena kad je svemir bio sedam posto njegove sadašnje starosti.
"U početku gotovo da nismo vjerovali, bilo je mnogo dalje od prethodno najudaljenije", rekao je astronom Brian Welch sa Sveučilišta Johns Hopkins u Baltimoreu, glavni autor rada u Natureu koji opisuje otkriće.
Prethodni 'rekorder' otkriven je 2018. kada je svemir bio star četiri milijarde godina.
Budući da se svemir širi, u trenutku kada svjetlost udaljenih zvijezda stigne do nas, rastegnut je na duže, crvenije valne duljine, što je fenomen koji se naziva "crveni pomak".
Earendelovo svjetlo dolazi iz ere zvane crveni pomak 6.2.
"Obično na tim udaljenostima cijele galaktike izgledaju kao male mrlje, a svjetlost milijuna zvijezda stapa se", rekao je Welch u priopćenju.
Galaktika u kojoj se nalazi zvijezda prirodno je povećana i izobličena efektom tzv. gravitacijske leće, skupinom galaktika koje se nalaze između udaljenoga svjetlosnog izvora i promatrača i svojim gravitacijskim poljem savijaju svjetlost stvarajući slike poput primjerice prstena.
Kozmičko 'povećalo' u ovom slučaju je golema skupina galaksija poznata kao WHL0137-08, koja, zahvaljujući rijetkom poravnanju, pruža maksimalno povećanje i osvjetljenje.
"Galaktika u kojoj se nalazi ova zvijezda povećana je i izobličena gravitacijskim lećama u dugi polumjesec koji smo nazvali Luk izlaska sunca", rekao je Welch.
Nakon što je detaljno proučio galaktiku, Welch je otkrio da je jedna značajka zapravo iznimno povećana zvijezda koju je nazvao Earendel, što na staroengleskom znači "jutarnja zvijezda".
Earendel je postojao tako davno da možda nije imao iste sirovine kao zvijezde koje postoje danas, dodao je Welch.
“Kao da čitamo stvarno zanimljivu knjigu, ali počeli smo s drugim poglavljem, a sada ćemo imati priliku vidjeti kako je sve počelo”, rekao je.
Astronomi namjeravaju promatrati zvijezdu pomoću svemirskog teleskopa James Webb, Hubbleova nasljednika, koji je vrlo osjetljiv na infracrveno svjetlo najstarijih nebeskih tijela, kako bi potvrdili Earendelovu starost, masu i polumjer.
Znanstvenici kažu da je, ako se potvrdi da je Earendel jedna zvijezda, njegova masa najmanje 50 puta veća od Sunca i milijune puta je sjajnija.
Pretpostavlja se da su primordijalne zvijezde sastavljene isključivo od elemenata stvorenih nakon Velikog praska: vodika, helija i litija u tragovima, te bi trebale biti teže od zvijezda koje postoje danas.
Ostaje za vidjeti pripada li Earendel tim zvijezdama "Populacije III", ali iako je vjerojatnost mala, primamljiva je, rekao je Welch.
Očekuje se da će Webb, koji bi trebao proraditi online ovog ljeta, srušiti Hubbleove rekorde i zaviriti još dalje u prošlost.
Znanstvenici očekuju da će Earendel ostati uvećan godinama i dalje će se proučavati pomoću NASA-inog svemirskog teleskopa Webb.