Nakon pobjede protiv Jamajke lakše se disalo, ali za plasman u osminu finala trebalo je pobijediti i Japan. Popodnevna utakmica u Nantesu, gradu u kojem je Ćiro Blažević tri godine vodio istoimeni klub s velikim igračima poput Deschampsa i Desaillya, trebala je na papiru biti lagan posao za naše reprezentativce. No bila je sve osim toga. 

Za početak, uvjeti su bili tropski. Temperatura zraka je bila veća od 35 stupnjeva s velikom vlagom u zraku. Drugo, Japan nije bio bezazlen. Argentina ga je u prvom kolu pobijedila, ali nije to bila polagana predaja. Japanu je to, kao i Hrvatskoj, bilo prvo pojavljivanje na svjetskim prvenstvima i htjeli su ostaviti što bolji dojam. A osim fanatične timske discipline, u momčadi su imali i pravog “španera”, zvijezdu u usponu Hidetoshija Nakatu, koji se tog ljeta preselio u talijansku Serie A, u kojoj će s Mikijem Rapaićem činiti ubitačni napad Perugije.

Uoči utakmice Hrvatsku je zadesila još jedna loša vijest - zbog bolova u lijevoj nozi Boban nije mogao konkurirati za sastav. Ćiro je tako Prosinečkom i Asanoviću u vezi pridodao “trkača” Krunoslava Jurčića.

Godinama kasnije ovu je utakmicu u knjizi “Vatreni lakat” Aljoša Asanović opisao kao paklenu.

- Još za zagrijavanja osjetili smo strašnu vrućinu. Koja je parala dah. Pogledali smo Japance, oni su na zagrijavanju letjeli, kao da je temperatura barem 20-ak stupnjeva niža - prisjetio se Asanović.

Aljoša je godinu dana ranije osjetio koliko Japanci mogu biti opasni, kad je kombinirana reprezentacija Hrvatske od njih izgubila 4-3. Asanović je tad zabio dva gola za Hrvatsku...

Kad je utakmica u Nantesu krenula, Japanci su trčali jednako agresivno kao na zagrijavanju.

POGLEDAJTE VIDEO:

Tukli su prema Ladiću, ali najbolju šansu u prvom poluvremenu imao je Stanić. Junak pobjede protiv Jamajke sjurio se prema japanskom 16-ercu, mogao je pitati golmana Kawaguchija gdje da puca, ali - promašio je sve.

Umalo je uslijedila kazna. Prosinečki je izgubio loptu na sredini terena, Nakayama je izbio pred Ladića, ali naš je golman vrhunski obranio. 

U drugom poluvremenu noge su svima bivale sve teže. Japanci nisu posustajali, ali opet najbolju priliku ima Hrvatska. Šuker nakon dodavanja Silvija Marića gađa prečku! Utakmica je polako ulazila u završnu fazu, činilo se da ćemo teško do pobjede. A onda je, kao i toliko puta ranije, proradila veza Asanović - Šuker. Aljoša je ubacio s lijeve strane, Šuker primirio na desnoj i nekako, jedva, ugurao je kroz ruke Kawaguchiju u 77. minuti. Kad je sudac odsvirao kraj, bilo je jasno - Hrvatska je s te dvije pobjede osigurala osminu finala Mundijala!

Stade de la Beaujoire, Nantes, 20. 6. 1998.: Gledatelja: 35.500, suci: Ramesh Ramdhan (Trinidad i Tobago), Merere Gonzales (Trinidad i Tobago), Achmat Salie (Južna Afrika); Strijelac: 1-0 - Šuker (77'); Žuti kartoni: Prosinečki, Stanić, Nanami, Nakanishi, Akita

HRVATSKA: Ladić, Šimić, Jarni, Štimac (od 46. Vlaović), Soldo, Bilić, Prosinečki (od 67. Marić), Šuker, Jurčić, Stanić (od 88. Tudor)

izbornik: Miroslav Blažević

JAPAN: Kawaguchi, Narahashi (od 79. Morishima), Soma, Ihara, Nakanishi, Yamaguchi, Akita, Nakata, Nakayama (od 71. Okano), Nanami (od 84. Wagner Lopes), Jo

izbornik: Takeshi Okeda

Play of the day: Kralj Kazu nije igrao

Tko zna kako bi dvoboj Japana i Hrvatske završio da je na travnjaku bio Kazuyoshi Miura, najpoznatiji japanski nogometaš. Bio je Miura dio ekipe koja je u kvalifikacijama izborila nastup na SP. No izbornik Takeshi Okada ga je hladno prekrižio i objasnio da Miuru ne vidi ni među zamjenama. Samo dan uoči te Okadine odluke, Miura je zabio hat-trick za Japan protiv Švicarske! Godinu dana ranije zabio je dva gola Hrvatskoj na Kirin kupu.

Nakon prvenstva, Miura se ipak susreo s Hrvatima. Početkom 1999. potpisao je za tadašnju Croatiju. U Zagreb su zbog njega dolazile japanske televizijske postaje, a njihovi fotoreporteri su napeto čekali njegov prvi zgoditak. Nisu ga dočekali. Miura je nakon šest mjeseci napustio klub bez gola. Ali on nikad ne odustaje. I danas je, u 51. godini, najstariji aktivni profesionalni nogometaš u Japanu.

Sada napokon i ti možeš nositi majice iz najslušanijeg navijačkog spota "Moja Croatia". Od danas ih možeš kupiti na stranici ŽUTI KLIK.

Zgrabi svoju majicu što prije jer zalihe su ograničene!