Hrvatska nogometna reprezentacija 12. put od samostalnosti ulazi u završnicu kvalifikacija za velika natjecanja. Nakon utakmica protiv Bugarske ili Malte i ostalih dvoboja skupine H znat ćemo hoćemo li peti put u šest ciklusa vidjeti Europsko prvenstvo ili ćemo za taj uspjeh morati preskočiti protivnika u dodatnim kvalifikacijama.

Zavirimo li u povijest završnog mini-ciklusa kvalifikacija za EP ili SP (nekad jedna, nekad dvije utakmice), vidjet ćemo da smo bezbrižni bili tek u prvim kvalifikacijama za Euro 1996., kad smo prvo mjesto u skupini naknadno potvrdili slavljem u Sloveniji .

Izuzev toga ciklusa, četiri puta u završno smo kvalifikacijsko okupljanje ulazili sa željom za izravan plasman na veliko natjecanje, pri čemu smo dvaput bili uspješni - u kvalifikacijama za SP 2006. te Euro 2008. te dvaput (triput) neuspješni (u borbi za Euro 2012. te SP 2014.). Tomu se može pridodati i neuspjeh u kvalifikacijama za Euro 2000., kad smo, uoči dvoboja protiv Jugoslavije, imali šansu i biti prvi u skupini, no na kraju nismo izborili ni dodatne kvalifikacije.

Još je triput Hrvatska u finišu lovila dodatne kvalifikacije - tražeći plasman na SP 1998., Euro 2004. te SP 2010. U prva dva navrata u tome je i uspjela, dok nas je na putu do repesaža za odlazak u Južnoafričku Republiku, osim blamaže na Wembleyju (5-1), zaustavilo ukrajinsko slavlje nad Engleskom .

Ukupno gledajući, Hrvatska je želje uoči završnice kvalifikacija ispunila u sedam od deset navrata. Zabrinjavajuće je što je u posljednja tri kvalifikacijska ciklusa za SP 2010., Euro 2012. te SP 2014. sva tri puta bila neuspješna . Prvi put nismo išli ni u dodatne kvalifikacije, a posljednja dva puta propustili smo izravnu kartu pa ipak prošli kroz dodatne kvalifikacije.

Zadnji put "kockasti" su bili mirni na kraju osnovnog dijela kvalifikacija još 2007. kad smo, unatoč porazu u Makedoniji , zbog pobjede Izraela nad Rusijom izravno osigurali plasman na Euro u Austriji i Švicarskoj. Evo cjelovitog povijesnog pregleda završnica kvalifikacija za velika natjecanja iz perspektive hrvatske nogometne reprezentacije...

Euro 1996.

Uoči zadnjeg termina kvalifikacijskih utakmica za svoje prvo veliko natjecanje, Europsko prvenstvo 1996. u Engleskoj, Hrvatska je već imala osiguran plasman. Gostovala je kod Slovenije na Bežigradu i nakon preokreta pobijedila 2-1. Golove su zabili Davor Šuker i Nikola Jurčević .

Ta nam je pobjeda omogućila da s prvog mjesta u skupini osiguramo plasman u Englesku gdje smo potom u četvrtfinalu ispali od Njemačke (2-1).

SP 1998.

Završnica borbe za prvi Mundijal koji se održavao u Francuskoj značila je da ne ovisimo sami o svojoj sudbini. Uoči zadnjeg okupljanja i još jedne kvalifikacijske utakmice na Bežigradu bili smo treći s bodom zaostatka za Grčkom i mjestom koje vodi u dodatne kvalifikacije.

Golovima Šukera, Zvonimira Solde i Alena Bokšića slavili smo u Ljubljani 3-1, a rezultat druge utakmice između Grčke i Danske (0-0) išao nam je na ruku pa smo preko repesaža i Ukrajine dohvatili Francusku, gdje smo ostvarili najveći uspjeh u povijesti - treće mjesto.

Euro 2000.

Za plasman na Euro u Belgiji i Nizozemskoj uoči finiša kvalifikacija opet smo bili u teškoj situaciji. S treće pozicije u skupini dočekali smo Jugoslaviju na Maksimiru pred više od 38.000 ljudi i pobjeda nam je jamčila, u najmanju ruku, dodatne kvalifikacije.

Poveli smo Bokšićevim golom u prvom poluvremenu, ali dva slobodnjaka Siniše Mihajlovića i golovi Mijatovića te Stankovića u 26. i 31. minuti gostima su donijeli preokret. Iako je Jugoslavija od 41. minute bila s desetoricom zbog isključenja Mirkovića , do kraja je tek Mario Stanić stigao izjednačiti, što nam nije bilo dovoljno za odlazak na EP.

SP 2002.

Ćiro Blažević nije preživio taj neuspjeh, a u pohod na SP 2002. i Daleki istok poveo nas je Mirko Jozić . Na Maksimiru se u izravnom okršaju između Hrvatske i Belgije odlučivalo o izravnom putniku na Mundijal.

"Kockastima" je igrala samo pobjeda, a omogućio ju je Alen Bokšić 15 minuta prije kraja golom za 1-0 pa smo izbjegli dodatne kvalifikacije. U Japanu se, međutim, nismo dobro proveli, ispali smo u skupini.

Euro 2004.

Izbornik je bio Otto Barić , a Hrvatska opet u situaciji "biti ili ne biti" na Maksimiru. Rasprodan Maksimir dočekao je Bugarsku koja je već osigurala izravan plasman na EP, dok smo mi morali osvojiti jednak ili veći broj bodova od Belgije koja je čekala Estoniju .

Junak se ovaj put zvao Ivica Olić , a asistent Dado Pršo . Dobili smo Bugare 1-0, a pobjeda Belgije nad Estonijom pokazala se Pirovom. Portugal smo potom izborili u dodatnim kvalifikacijama preko Slovenije, a na glavnom turniru opet ispali u skupini.

SP 2006.

Švedska je finiš kvalifikacija u našoj skupini dočekala s bodom više od Hrvatske koja joj je bila domaćin na Maksimiru i pobjedom bi si širom otvorila vrata Njemačke. Penal Darija Srne u 55. minuti bio je dovoljan da srušimo Šveđane i drugi put (1-0) pa smo si u zadnjem kolu mogli priuštiti remi kod Mađarske (0-0) kako bismo ostali prvi u skupini.

S jednakim brojem bodova (24) Hrvatska i Švedska bile su na vrhu, a na kraju su na Mundijal izravno otišli i Šveđani kao jedna od dvije najbolje drugoplasirane reprezentacije. S Cicom Kranjčarom na kormilu, u Njemačkoj smo se oprostili u fazi po skupinama.

Euro 2008.

Prvi kvalifikacijski ciklus Slavena Bilića kao izbornika završio je gostovanjima u Makedoniji i Engleskoj. "Kockasti" su već bili nadomak izravnog plasmana u Austriju i Švicarsku kao vodeća momčad skupine, a potvrdu smo dobili nakon što je Izrael svladao Rusiju.

Po teškom terenu u Skoplju izgubili smo od Makedonije 2-0 rasterećeni rezultata, a onda u famoznoj utakmici na Wembleyju u zadnjem kolu srušili Englesku 3-2 i pomogli Rusiji, koja je pobijedila Andoru tek 1-0, da se dokopa drugog mjesta u skupini. Englezi su Euro pratili od kuće, a mi u drami četvrtfinala nakon penala ispali od Turske .

SP 2010.

Nakon teškog poraza na Wembleyju u rujnu (5-1) nismo više ovisili o svojoj sudbini. Sve je palo u vodu nakon što je Ukrajina u Dnjipru pobijedila Englesku 1-0 i zasjela na drugo mjesto. U zadnjem kolu igrala nam je samo teorija da, uz pobjedu u Kazahstanu , Andora izvuče bod protiv Ukrajine.

Kazahstan smo svladali golovima Ognjena Vukojevića i Nike Kranjčara , a nada nam je u Andori trajala čak 22 minute, nakon čega je Ukrajina zabila šest komada i otišla u Južnoafričku Republiku. Prvi put u povijesti nismo se plasirali na Svjetsko prvenstvo, no Slaven Bilić preživio je taj neuspjeh i poveo nas u novi kvalifikacijski ciklus.

Euro 2012.

Za izravan plasman u Poljsku i Ukrajinu u završnici kvalifikacija nismo smjeli izgubiti od Grčke u Pireju u pretposljednjem kolu. no pali smo dvama golovima u završnici utakmice ( Samaras , Gekas ) za 2-0 i skliznuli na drugu poziciju. Kako je Grčka u zadnjem kolu dobila Gruziju 2-1 preokretom u samoj završnici, naša je pobjeda protiv Latvije 2-0 na Kantridi ( Eduardo , Mandžukić ) bila nevažna.

Morali smo u dodatne kvalifikacije gdje smo naletjeli na Tursku pa u Istanbulu odigrali jednu od najboljih utakmica u povijesti pobijedivši 3-0. Nakon uzvrata bez golova izborili smo Euro i tamo završili nastup u skupini s Irskom , Italijom i Španjolskom .

SP 2014.

Završnicu borbe za odlazak u Brazil dočekali smo kao vodeća momčad skupine, a onda sve prosuli u dvjema utakmicama. Prvo smo na Maksimiru izgubili od Belgije 2-1 (gol Kranjčara), a onda i drugi put pali protiv Škotske , ovaj put u Glasgowu 2-0 ( Snodgrass , Naismith ).

Igora Štimca zamijenio je Niko Kovač koji je u dodatnim kvalifikacijama preskočio Island (0-0, 2-0) te s "kockastima" na Mundijalu u Brazilu zapeo u skupini s Brazilom , Kamerunom i Meksikom .

Hrvatska u završnicama kvalifikacija:

(8 pobjeda, 2 remija, 4 poraza, gol-razlika 18-15)

• Slovenija - Hrvatska 1-2 (Euro 1996.)
• Slovenija - Hrvatska 1-3 (SP 1998.)
• Hrvatska - Jugoslavija 2-2 (Euro 2000.)
• Hrvatska - Belgija 1-0 (SP 2002.)
• Hrvatska - Bugarska 1-0 (Euro 2004.)
• Hrvatska - Švedska 1-0 (SP 2006.)
• Mađarska - Hrvatska 0-0 (SP 2006.)
• Makedonija - Hrvatska 2-0 (Euro 2008.)
• Engleska - Hrvatska 2-3 (Euro 2008.)
• Kazahstan - Hrvatska 1-2 (SP 2010.)
• Grčka - Hrvatska 2-0 (Euro 2012.)
• Hrvatska - Latvija 2-0 (Euro 2012.)
• Hrvatska - Belgija 1-2 (SP 2014.)
• Škotska - Hrvatska 2-0 (SP 2014.)