Manuel Štrlek (31) posljednjih je devet godina vukao hrvatsku rukometnu reprezentaciju do pet medalja s velikih natjecanja. Bio je jedan od ključnih igrača u pohodu na srebro na EP-u 2010., broncu 2012. i 2016., kao i bronce s Olimpijskih igara 2012. i Svjetskog prvenstva 2013.
Lino Červar (69) uveo ga je u reprezentaciju, a zbog odluke Line Červara više nije u reprezentaciji. Najbolji hrvatski rukometaš 2016., čovjek s 588 golova za nacionalnu vrstu nije se našao ni na širem popisu 28 igrača za predstojeće Europsko prvenstvo u Austriji, Norveškoj i Švedskoj.
- Zašto ga nema? O tome ću kad počnu pripreme 17. prosinca - kratko je poručio Lino Červar, dok se Štrlek nije javljao na naše pozive kako bi razjasnio situaciju.
Razlozi ovakve odluke izbornika "kauboja", kako nam se čini, sežu još s ovogodišnjega Svjetskog prvenstva u Njemačkoj. Červar je već tad dao Štrleku konkurenciju u mladom Davidu Mandiću (22), Ljubušaku iz PPD Zagreba koji je oduševio na lijevom krilu i u napadu, ali i velikim angažmanom u obrani, gdje je igrao na poziciji dvojke.
Štrlek je na Mundijalu imao bitno manje važnu ulogu, što čovjeku koji ima najviše nastupa za Hrvatsku (163) nakon Domagoja Duvnjaka (202) i Zlatka Horvata (199), od aktivnih igrača, nije najbolje sjelo.
Hrvatska je na tom prvenstvu završila tek šesta, no Červar je bio odlučan u namjeri pomlađivanja reprezentacije. Uostalom, već su se 2018. od reprezentativnog dresa oprostili Mirko Alilović (34), Ivan Čupić (33), Jakov Gojun (33), Marko Kopljar (33) i Igor Vori (39).
Štrlek, član Veszpréma, našao se na popisu za dva sljedeća okupljanja reprezentacije u kvalifikacijama za Europsko prvenstvo prošlog proljeća, i igrao je u lipanjskim utakmicama protiv Švicarske i Belgije iako smo već bili osigurali plasman i iako je desetak dana ranije nastupio na Final Fouru Lige prvaka.
Červar ga za prijateljske utakmice protiv Njemačke u listopadu, pak, nije zvao. Razlog je tad, barem službeno, bila ozljeda. Da je ozljeda i sad razlog Manuelova izostanka, Červar bi to vjerojatno odmah otkrio, bez zagonetne najave kako će sve objaviti za 12 dana. Forma također ne bi smjela biti upitna, Štrlek je u posljednje četiri utakmice u Ligi prvaka zabio korektnih 15 golova.
Čini se da tu ima nešto više, da Štrlek izborniku zamjera tretman koji je imao u posljednjih godinu dana i da ne želi (opet) grijati klupu. Pa je Lino, uz Mandića, na poziciju lijevog krila uvrstio Lovru Mihića iz Wisle Plock, Valentina Ravnića iz Zagreba i Marina Jelinića iz Nexea.
Manuel je, barem zasad, odabrao taktiku šutnje, ne želeći remetiti mir reprezentaciji pred veliko natjecanje. A nije jedini koji će Euro gledati na televiziji. Kratkih rukava ostali su i Filip Ivić, Ivan Pešić, Domagoj Pavlović, Jakov Vranković, Ivan Slišković, Halil Jaganjac, Alen Blažević, Kristian Bećiri...
Što se Štrleka tiče, on vrata reprezentaciji, barem ne javno, nije zatvorio, fokus će mu idućih mjeseci biti klub i drugo dijete koje je na putu. No teško da će se vratiti u reprezentaciju dok je Lino vodi. Što bi moglo značiti da će propustiti i Olimpijske igre u Tokiju.
A što nakon toga, hoće li dobiti priliku da odradi još pokoje veliko natjecanje i ode sa stilom ili će samo tako otići u zaborav? Puno toga ovisit će o HRS-u i čovjeku koji će naslijediti "Maga di Umaga"...