Kad je Michael Phelps prvi put došao na naslovnicu Sports Illustrateda 2004., fotografirao se s osam medalja, šest zlatnih i dvije bronce. Imao je u Ateni samo 19 godina i tek se naslućivalo što bi plivač, koji je na Igrama debitirao četiri godine ranije u Sydneyju, mogao napraviti.

Dvanaest godina i 12 naslovnica Sports Illustrateda kasnije, Phelps se opet fotografirao s medaljama. Za 14 naslovnicu morao je ojačati vrat i ruke jer se broj odličja od 2004. bitno povećao. Za 20 medalja.

Oko vrata je stavio 23 zlata, a na rukama je pridržavao još tri srebra i dvije bronce. Ukupno 28 odličja. Dovoljno da Phelps bude najuspješniji olimpijac u povijesti. Najbliža mu je gimnastičarka Larisa Latinjina, koja je za SSSR od 1956. do 1964. osvojila 18 odličja, od toga devet zlata.

Phelps se nakon Rija oprostio, ali ostavio je vrata otvorenim. Uostalom, nakon posljednje medalje u Brazilu majka Debbie šapnula mu je na uho: 'Idemo u Tokio 2020.'

- Rekao sam mami da ću je odvesti u Tokiju, ali da zbog toga ne moram biti u olimpijskoj momčadi. Budućnost? Ako osjetim želju da opet plivam, onda ću se baciti u bazen, no to trenutačno ne osjećam - rekao je Phelps, koji se već jednom povukao.

Bilo je to nakon OI-ja u Londonu 2012., a prije povratka i trijumfa u Riju prolazio je kroz teško razdoblje u životu. Borio se s alkoholom, a nekoliko puta je i uhićen dok je vozio u pijanu stanju. Morao je ići i u kliniku za odvikavanje.

Sve je to prevladao te je u Riju osvojio još pet zlata i srebro. I tako je 14. put dospio na naslovnicu Sports Illustrateda. Sa svih 28 olimpijskih odličja.

Kraj? Ne bi se kladili...