Rijeka svoj ovosezonski europski put počinje 9. kolovoza kod švicarskog St. Gallena ili norveškog Sarpsborga 08, uzvrat će igrati tjedan dana kasnije na Rujevici, a onda... U play-off i borbu za plasman u skupine? Realno - da.
Bijeli su protiv Švicaraca i Norvežana favoriti, posebno ako u naredna dva-tri tjedna ne ostanu bez nekolicine ključnih igrača čiji odlazak nije nemoguć (Bradarić, Gorgon, Heber. Župarić...).
Društvo s Kvarnera ovog se ljeta ojačalo desnim braničem Pavelićem iz bečkog Rapida, stoperom Velkovskim iz Vardara (zasad ozljeđen) te zadnjim veznim Lončarom (Široki Brijeg) i lijevim braničem Mamićem (zaprešićki Inter), a niti jedno zvučno ime nije napustilo Rujevicu. Zasad.
To se jasno ilustriralo u pripremnim utakmicama koje su već uigrani Bijeli igrali "napamet" pa je i tradicionalno oprezni Matjaž Kek gotovo apsolutno zadovoljan onime kako je momčad trenirala i igrala u Rijeci, na Fužinama i u Sloveniji. Kada ne bi bilo novih promjena u momčadi Rijeka bi bila neupitni favorit br. 1 za novi naslov prvaka!
No pitanje je trenutka kada će interes za kvartet najtraženijih Kekovih igrača prerasti u konkretne ponude od kojih će barem dvije biti prihvaćene jer izuzev Sava osiguranja sponzora nema, a 12-ak milijuna eura proračuna ondekud se mora namaknuti.
Najave s Rujevice, naravno, idu sa znatno više opreza od navijačkih. Zamjenik sportskog direktora Ivan Mance šanse za prolazak procjenjuje na diplomatskih 50 posto:
- Mogli smo proći bolje, ali i lošije. Oba kluba su u nacionalnim prvenstvima izborili mjesto u Europi, što govori da su imali dobre sezone iza sebe - govori Mance.
Posebnosti mogućih protivnika?
- Skandinavci igraju čvrst, agresivan fizički nogomet s puno prekida. St. Gallen je nešto drugačija ekipa, klub s ozbiljnim budžetom koji može puno potrošiti i na dovođenje igrača. Vjerujem u nas i u svakom slučaju imamo jednake šanse za plasman u sljedeće kolo.
Koga biste radije u 3. pretkolu, St. Gallen ili Sarpsborga 08?
- Teško je reći. Švicarci se doimaju bogatiji i jači, ali tko god bude suparnik neće mu biti lako protiv Rijeke. Mi ćemo se spremiti i uložiti puno napora te obradujemo navijače i prođemo u idući krug - rekao je Mance.
Za Norvežane igra Hrvat Nikola Tkalčić, negdašnji desni bočni Varaždina, a za Švicarce veznjak Stjepan Kukuruzović (rođen u Švicarskoj, ima i tamošnju i hrvatsku putovnicu).
Sarpsborg 08 FF klub je nastao prije deset godina fuzijom Sarpsborga i Sparte, a od 2006. je stalni član najjače norveške lige.
U Europi nema lakih protivnika, ali realno: nyonske kuglice bile su naklonjene Bijelima. Mogli su na 'Erdoganove ljubimce', turski Basaksehir koji ih je jednom već izbacio, a otad se znatno pojačao jer za klub kojeg javno podržava predsjednik novac ne smije biti problem. Dakle, bez pretjeranog optimizma, za Rijeku je ovo - dobar ždrijeb.