Hrvatska muška košarkaška reprezentacija pobijedila je Ukrajinu s 85-70 (24-17, 18-19, 26-16, 17-18) i tako se plasirala u finale pretkvalifikacijskog turnira za Olimpijske igre 2024., koji se odigrava u istanbulskoj dvorani Sinan Erdem.

Hrvatska će se za plasman u olimpijske kvalifikacije, koje su na rasporedu sljedeće ljeto, u nedjelju (19 sati) igrati protiv pobjednika dvoboja reprezentacija Turske i Švedske koji je na rasporedu večeras od 19 sati.

U utakmicu za finale istanbulskog turnira izabranici Josipa Sesara krenuli su odlično. Obrana je funkcionirala, u napadu su hrvatski košarkaši bili strpljivi i tražili najbolje rješenje. U početku su to bili koševi iz reketa Jaleena Smitha i Ivice Zubca, a u 5. minuti je Mario Hezonja pogodio prvu tricu i donio Hrvatskoj 11 koševa prednosti (15-4).

To je nagnalo ukrajinskog izbornika Vitalija Stepanovskija na minutu odmora koja je donijela rezultat, jer su Ukrajinci u sljedeće dvije minute zaigrali agresivniju obranu i serijom 7-0 došli na samo četiri poena zaostatka.

Reprezentacije su se izmjenjivale u dobrim napadačkim razdobljima pa je došao red na hrvatske košarakaše koji su u 10. minuti opet došli do osjetnijih +9 (24-15). Onda je opet Ukrajina napravila 6-0 iskoristivši odlično izgubljene lopte suparnika. Naime, Ukrajinci su osam izgubljenih lopti hrvatskih košarkaška pretvorili u 16 poena i tako spriječili da se izabranici Josipa Sesara u prvom poluvremenu još jednom odvoje na dvoznamenkastu prednost kakvu su imali u 5. minuti.

Hrvatska je u 14. minuti ponovno došla do +9 (32-23), ali samo dvije minute poslije Ukrajinci su tricom njihovog najboljeg igrača u prvom dijelu, razigravača Oleksandra Kovliara koji je imao 12 koševa i pet asistencija, izjednačili na 32-32. Povratkom Zubca, Hezonje i Smitha na parket Hrvatska je ponovno postala napadački potentnija i dočekala kraj prvog poluvremena sa šest koševa prednosti (42-36).

Ivica Zubac je u prvi dio završio s 14 koševa i šest skokova, Dario Šarić je uz 12 koševa imao šest skokova, dvije asistencije i jedinu ukradenu loptu hrvatskih košarkaša u prvih 20 minuta.

Sjajno je bilo otvaranje Hrvatske u drugom poluvremenu. Sesarovi izabranici su čvrstom obranom Ukrajince ostavili bez koša pune četiri i pol minute, u tom razdoblju napravili seriju 14-0 i došli do okruglih 20 koševa prednosti (56-36). Tek tada je Andrij Vojnalovič pogodio tricu i prekinuo niz hrvatskih košarkaša.

U završne tri minute treće četvrtine Sesar je uspio dati predah Zubcu i Hezonji, a da pritom rezultat nije patio pa su hrvatski košarkaši za zadnju četvrtinu priskrbili prednost od 16 koševa (68-52).

Hrvatska je u zadnjoj četvrtini imala trominutno razdoblje bez koša, ali su i Ukrajinci bili nedovoljno precizni pa nisu uspjeli značajnije smanjiti zaostatak koji se nijednom nije spustio ispod 12 poena.

Hrvatska je definitvno potvrdila pobjedu u 37. minuti, kad je u razmaku od 25 sekundi prvo Goran Filipović pogodio tricu za 79-64,  a potom Mario Hezonja izveo "alley-up" zakucavanje u kontranapadu, nakon sjajne asistencije Darija Šarića, za 81-64.

Mario Hezonja je s 15 koševa u drugom poluvremenu došao do 22 poena i bio najbolji strijelac Hrvatske u ovom dvoboju, a imao je i pet skokova te dvije ukradene lopte. Ivica Zubac je završio dvoboj s 20 koševa, sedam skokova i dvije blokade, a Dario Šarić je u pobjedu ugradio 18 poena, osam skokova i tri asistencije. Goran Filipović je dodao 10 koševa i tri asistencije, Jaleen Smith devet poena uz tri asista, a u strijelce su se još upisali Borna Kapusa s četiri poena te Roko Badžim s dva.

Kod Ukrajinaca je najbolji bio Oleksandr Kovliar s 20 koševa i osam asistencija.