Luka Modrić i Ivan Rakitić, kapetan i dokapetan reprezentacije Hrvatske, danas će se 17. put naći na suprotnim stranama u Španjolskoj. U El Clásicu, najvećem derbiju između Real Madrida i Barcelone, odmjerit će snage u međusobnom natjecanju koje traje još od 2012. godine.
Rakitić je dosad devet puta izašao kao pobjednik, tri susreta su završila neriješeno, a Modrić je samo četiri puta travnjak napustio uzdignutih ruku. Dvojica igrača sredine terena godinama su se uspjela održati u udarnim postavama ovih divova te bi na Camp Nou trebala istrčati od prve minute.
No obojica su ove sezone prosjedila neko vrijeme na klupi što im je bilo novo, neugodno iskustvo. Modrić je s 34 godine najstariji igrač svlačionice Santiago Bernabéua a nakon dvije ozljede u rujnu i listopadu trener Zinedine Zidane mu je dozirao minute te ga postupno uvodio u igru. U El Clásico ulazi u svom najboljem trenutku ove sezone. Real Madrid je istovremeno nanizao 11 utakmica bez poraza.
S druge strane se 31-godišnji Rakitić uspio vratiti u početnu postavu prvaka Barce nakon što ga je trener Ernesto Valverde od ljeta držao na klupi. Rakitićev povratak na travnjak poklopio se sa serijom pobjeda u kojima su pali Borussia Dortmund, Atlético Madrid, Inter i Mallorca a niz je zaustavio u subotu Real Sociedad remijem 2-2.
Ljuti protivnici Barcelona i Real Madrid ulaze u utakmicu s po 35 bodova, držeći trećeplasiranu Sevillu na odstojanju od četiri boda. El Clásico su trebali igrati u listopadu no dvoboj je bio odgođen zbog nasilnih prosvjeda u Barceloni, uzrokovanih osuđujućim presudama katalonskim političarima. Ta je odgoda pomogla Real Madridu koji se oporavio od šokantnih poraza, poput onoga od 3-0 u Parizu ili 1-0 na Mallorci.
U Madridu, gdje na naslov prvaka čekaju dvije godine, sada su uvjereni u dobar ishod na Camp Nou bez obzira što neće biti ozlijeđenih Edena Hazarda i Marcela. Igrači obiju momčadi prema stadionu će krenuti svojim autobusima iz istog hotela zbog posebnih mjera sigurnosti. Naime, zagovornici nezavisnosti Katalonije najavili su veliki prosvjed oko stadiona uoči utakmice, a policija se pribojava pokušaja blokiranja stadiona ili masovnog utrčavanja publike na teren.
Organizacija "Demokratski tsunami" prosvjedom, a moguće i prekidom utakmice, želi ukazati na "nepravedne presude" dužnosnicima koji su 2017. organizirali referendum o nezavisnosti. U listopadu je bila blokirala zračnu luku u Barceloni zbog čega je Rakitić nakon slijetanja iz Cardiffa morao pješačiti prema gradu dok nije naišao na taksi.
Politička situacija, odnosno zaoštreni odnosi Barcelone i Madrida, dodatno podižu tenzije uoči derbija. Nogometni klub Barcelona otvoreno podržava referendum o samostalnosti dok je Real Madrid simbol španjolske monarhije. Na Santiago Bernabéu su opuštenom atmosferom nastojali pripremiti igrače za ono što će ih dočekati u 620 kilometara udaljenoj Kataloniji. Prvo su im dodijelili nove sponzorske Audijeve automobile, a onda su dva dana uoči utakmice nogometašima i košarkašima Real Madrida organizirali tradicionalni zajednički Božićni ručak.
Modrić se za stolom družio s Garethom Baleom, Tonijem Kroosom, Marcelom i Lukom Jovićem. Predsjednik Florentino Pérez nastojao se šaliti obilazeći stolove prilikom čega je dlanom potapšao Modrića po zatiljku. Od osvajača Zlatne lopte očekuje veliku predstavu na Camp Nou. U posljednjem prvenstvenom ogledu, odigranom ondje prije godinu dana, Real Madrid je bio stradao s 1-5. U posljednjih deset međusobnih utakmica 'Kraljevski klub' je samo dva puta slavio a Barcelona pet puta.
I Rakitić se nastojao opustiti uoči utakmice. Suprugi Raquel je organizirao rođendansku proslavu. U utakmici pak želi pokazati Valverdeu i upravi Barcelone da su ga nepravedno bili otpisali prethodnih mjeseci. Premda Valverde ima sedam veznjaka, Rakitić smatra da još puno toga može pružiti.
Njegova prošlost protiv Real Madrida ide mu u prilog. U rujnu 2012. se kao igrač Seville prvi put sučelio s Modrićem. Na Sánchez Pizjuánu je izveo korner nakon kojeg je njegov suigrač Piotr Trochowski glavom zabio gol za pobjedu od 1-0. Modrić, koji je mjesec dana ranije bio došao iz Tottenhama, bio je odigrao pola sata. U Madridu je pak Rakitić zabio dva gola no njegova momčad je bila izgubila sa 3-7.
Godine 2014. je prešao u Barcelonu pa prvi El Clásico odigrao u listopadu u Madridu. Real Madrid je tada pobijedio s 3-1. Nakon toga je Rakitić upisao dvije pobjede. U svim utakmicama su on i Modrić držali sredinu svojim ekipama. U prosincu 2016. je Modrić asistirao Sergiju Ramosu za remi od 1-1 na Camp Nou.
Rakitić je odgovorio pet mjeseci kasnije kada je na Santiago Bernabéu odapeo udarac s preko 20 metara i zatresao mrežu u pobjedi Barce od 3-2. 'Raketa' je riješio i zadnji El Clásico. U ožujku je u Madridu zabio jedini gol na utakmici u 26. minuti čime je Barcelona bila stavila ruke na pehar prvaka, pa ga podigla dva mjeseca kasnije.
U svom prvom sučeljavanju nakon toga, Rakitić i Modrić će loptama tražiti svoje napadače u koje imaju neograničeno povjerenje. Naime, Lionel Messi i Karim Benzema s po 12 golova dijele prvo mjesto na ljestvici najboljih strijelaca u Primeri.