Ljeto 1999., odlučujuća utakmica za odlazak na Europsko prvenstvo. Hrvatskoj treba pobjeda u Maksimiru protiv SR Jugoslavije. Izbornik Miroslav Blažević za veliku večer pripremao se na sebi svojstven način.
- Polijepit ću po svlačionici slike velikih gužvi za ulaznice i reći igračima: Evo, igrajte za ove ljude, koji su satima čekali u redu za karte - motivirao je Ćiro igrače, koji tada nisu uspjeli.
Premda su odigrali odličnu utakmicu, završilo je 2-2 i Hrvatska nije otišla u Nizozemsku i Belgiju.
Zato je dvije godine kasnije uspio Mirko Jozić. Suparnik je, opet u Maksimiru, bila Belgija, opet nam je za odlazak na SP u Japan i Koreju trebala pobjeda. Jozić je zadnje dane stvarao psihozu, igrao se skrivača s javnosti.
- Nema šanse da vam otkrijem sastav, vidjet ćete ga kad momčad istrči na travnjak. Sigurno će to biti dobra momčad - još dan prije susreta govorio je Jozić, ne želeći nikako otkriti svoje adute. Uspio je, golom Bokšića pobijedili smo 1-0 i otišli “na rižu”.
Najposebniji je ipak bio Otto Barić. Prije četiri godine za odlučujuće utakmice sa Slovenijom za plasman u Portugal pripremao se - u Sloveniji. U Brežicama je zatvorio treninge, a kad su novinari ipak uspjeli vidjeti što se događalo iza zida, Otto je poludio.
- Neki očito ne navijaju za Hrvatsku, to su izdajice - grmio je Otto, čije su treninge slovenski špijuni mogli vidjeti kako su htjeli i znali su baš sve što se uigravalo. No dio Barićeva psihološkog rata bio je napad na “domaće izdajnike”.
Zlatko Kranjčar u kvalifikacijama za Njemačku igrao je protiv Švedske. Opet nam je trebala pobjeda, a danima se pričalo o ozljedama Ibrahimovića i Ljungberga, najboljim Šveđanima.
- Ja želim da oni ozdrave, da Švedska bude kompletna. Jer, mi smo i s njima - bolji - hrabrio je Cico momčad, iako je 90 posto navijača i stručnjaka tada navijalo da švedski dvojac ne igra.
Sadašnji izbornik Slaven Bilić ima, pak, drugačije metode. Pomalo praznovjeran kakav jest, zatvorio je treninge u utorak i srijedu, kao i uvijek, opet će odjenuti isto odijelo i u Skoplju. A psihološki dio sastoji se od zabrane:
- Ne smije nitko pričati o utakmici s Engleskom. Takva metoda se dosad pokazala kao uspješan potez - rekao je Bilić.
ALEN BOKŠIĆ NAJBOLJI KAD JE NAJVAŽNIJE
Hrvatska na velikim natjecanjima nije bila samo jedanput, 2000. godine nije se plasirala na Euro u Belgiji i Nizozemskoj. Trebala nam je pobjeda nad SiCG-om, ali Hrvatska je u Maksimiru odigrala 2-2. Za SP 1998. u Francuskoj igrali smo dokvalifikacije protiv Ukrajine. U prvoj utakmici “vatreni” su pobijedili 2-0 golovima Bilića i Vlaovića, a u uzvratu je bilo 1-1 (Bokšić). Za SP u Japanu i Koreji ključna je bila utakmica protiv Belgije u Zagrebu, a Bokšić je donio pobjedu (1-0). Za Euro u Portugalu u dodatnim kvalifikacijama bili smo bolji od Slovenije (1-1 i 1-0, Pršo oba puta strijelac). Ssvjestko prvenstvo u Njemačkoj donio nam je Srna golom Šveđanima (1-0).