Neki od nas ispadaju magarci. Dolaze, dok drugi ne dolaze i biraju utakmice. Ne mogu nikoga osuditi jer ne znam kakve su ozljede posrijedi, ali ili ćemo biti svi ili neće biti nitko! Znači, ako ne uspijemo, krivci će biti oni koji su se uredno odazvali. Ako nismo kompletni, bolje da ne nastupimo, govorio je Igor Štimac te ironično ‘zahvalio prijatelju Davoru Šukeru’, čak i prijetio da će prebiti jednog djelatnika HNS-a!?
- Što, Davor ne putuje? - iznenadio se Robert Jarni kad je stigao na okupljanje, a čudio se i Nikola Jerkan:
- Nema ni Zvone, ni Alena?
Večernji list tada je izvještavao, podsjeća Germanijak, da je Goran Vlaović izustio:
- Znači, ostali smo samo mi papci...
Tako je bilo uoči jedine međusobne utakmice Hrvatske i Maroka. Marokanci su 1996. pozvali "vatrene" na Kup kralja Hasana, ali u prosincu, mimo službenog Fifinog termina. Pa su redom nastup otkazali Davor Šuker (Real), Alen Bokšić (Juventus), Zvonimir Boban (Milan), Mario Stanić (Parma) i Slaven Bilić (West Ham).
Domaćini su prijetili da neće HNS-u isplatiti ugovoren honorar za dolazak, a Ćiro Blažević godinama kasnije je prepričao:
- Rekao sam im: 'U redu, ne morate nam platiti tih 500.000 dolara. Ali ako osvojimo turnir, dat ćete nam 700.000 dolara! I uzeli smo i turnir i lovu.
Debitirao je Niko Kovač, pretpoziv je dobio Josip Šimunić, a Hrvatska je na otvaranju turnira igrala u Casablanci pred 80.000 gledatelja, što je i danas jedna od najgledanijih utakmica Hrvatske, s domaćinom. Koje je vodio Henri Mitchel, a glavna zvijezda bio je Mustapha Hadji.
Vlaović je u prvih 15 minuta zabio dva gola za 2-0 i potvrdio sjajnu formu iz Valencije, ali domaćini su izjednačili, a Asanović već u 40. minuti te Prosinečki u 74. dobili su crvene kartone! Promijenio je Ćiro Blažević tri kapetana (Jarni, Prosinečki, Ladić), a finalista su odlučili jedanaesterci. Brazi je obranio prva tri penala našima, Špeharu, Pamiću i Mamiću, potom su pogađali Soldo i Ladić, a sve se odužilo do desete serije! Zabili su i Kovač, Jurčević, Pavličić i Jerkan, a onda je u zadnjoj seriji pogodio je Špehar, a Ladić je obranio golmanu Braziju.
- Sa Šukerom i Bokšićem već bismo na poluvremenu vodili s pet pogodaka razlike! Hitno moram razgovarati s Asanovićem i Prosinečkom, pa i Jarnijem. Dobit će masnu ‘jezikovu juhu’, Njihova nervoza prebija se preko mojih leđa. Nastave li tako, dokazat će da me ne šljive ni dva posto. Neće ići! - govorio je Ćiro.
Hrvatska je u finalu, također na penale, pobijedila Češku, koja je doputovala bez Nedveda i Poborskog.
Bio je to prvo okršaj "vatrenih" protiv neke afričke reprezentacije. Dvije su bile važne, natjecateljske, i jako se lijepo sjetiti da su Modrić i društvo i u Rusiji otvorili put do finala protiv Afrikanaca.
No, s druge strane, dok je Hrvatska pobjeđivala Nigeriju (2-0) i Kamerun (4-0) na svjetskim prvenstvima te Senegal (2-1) i Mali (2-1) u prijateljskima, sjevernoafričku selekciju Hrvatska nikad nije pobijedila u 90 minuta!
S Marokom 2-2 pa 9-8 nakon jedanaesteraca, s Egiptom 2-2 u Južnoj Koreji 1999. i poraz od Tunisa 2-1 u Varaždinu 2019. godine, kada je Bruno Petković zabio prvijenac u kockastom dresu.
Dakle, Hrvatska ima odličan skor protiv Afrikanaca. I pobjedom protiv Afrikanaca krenula je ruska bajka. Pa nek' krene i katarska!