U novi je kvalifikacijski ciklus U21 reprezentacija Hrvatske krenula uvjerljivom gostujućom pobjedom nad Lihtenštajnom, što ne predstavlja iznenađenje s obzirom na kvalitetu domaćina. Lihtenštajn je apsolutni autsajder skupine, stoga uvjerljiva pobjeda Kovačeve momčadi ne čudi, uostalom, on sam jako dobro zna da su mu ključni susreti u borbi za prvo mjesto oni s Ukrajinom i Švicarskom. 

Osvrnuo se Kovač na nadolazeći susret s Ukrajincima: 

- Mislim da smo napravili sve što smo planirali, radili smo na našoj igri, ali i proučavali suparnike. Ukrajinci su odlični, uz Švicarsku favoriti skupine. Moćni su, fizički mogu juriti 90 minuta gore-dolje, agresivni su i visoko napadaju. Jedina zvijezda im je momčad.

Velika pojačanja Kovačevoj reprezentaciji su A reprezentativci Mateo Kovačić i Ante Rebić:

- Hvala izborniku Štimcu koji nam je dao dva igrača u trenutku kad ni on nema na okupu velik kadar za utakmicu u Koreji. Igor me je nazvao nakon utakmice u Beogradu i rekao da mi šalje Rebića i Kovačića. Nisu s nama trenirali, ali Rebić je već sedmu utakmicu s nama i sve zna, a Kovačić igra u velikom klubu, znalac je i neće biti problema.

Kovaču na raspolaganju nema vrlo dobrog braniča Bubnjića što znači da će doći do promjena u zadnjoj liniji Hrvatske, a među kandidatima nema ni problematičnog napadača Livaje. Atalantin napadač nije se ispričao izborniku za nedolazak na prethodno reprezentativno okupljanje zbog čega je odstranjen iz momčadi.

Za razliku od Hrvatske koja već ima jednu kvalifikacijsku utakmicu u nogama, za mlade Ukrajince ovo je prva utakmica u skupini, međutim prije nešto manje od mjesec dana umjesto kvalifikacija odradili su prijateljski susret s Grčkom u kojem su slavili više nego uvjerljivo sa 4:0.

Dvostruki strijelac u tom susretu bio je Budkivskij, inače daleko najbolji topnik ukrajinske U21 reprezentacije i upravo u tome danas leži najveći problem za domaćine. Budkivskij zbog ozljede neće konkurirati za današnji susret tako da za danas ostaju svega na tri klasične napadačke opcije, a niti jedan od tih igrača Bohašvili, Kulah i Akulinin nemaju previše iskustva u dresu reprezentacije.

Osim njega izbornik Kovalets na raspolaganju neće imati niti solidnog veznjaka Bujalskog te defenzivca Trubočkina koji su zbog ozljeda također ostali bez poziva.

- Bez sumnje postoji uzbuđenje zbog početka kvalifikacija, ali siguran sam da će svaka trema nestati nakon prvog dodira s loptom. Ja sam već formirao 90 posto sastava, a ostatak ćemo vidjeti prije same utakmice. Važno je naglasiti da za nas nije bitno kako će Hrvatska igrati, već kako ćemo mi kontrolirati igru - istaknuo je izborni Kovalets te se požalio na nedostatak minutaže svojih reprezentativaca u klubovima:

- Postoje mnogi objektivni, ali i subjektivni faktori zašto mladi igrači ne dobivaju više prilika u klubovima, no dosta toga ovisi i o njima samima.