Žamor rijeke ljudi koji su pristizali na spektakl čuo se još pola sata uoči utakmice, razlog je bio vaterpolski klasik. Repriza finala Europskog prvenstva u Splitu koja je na tribine privukla oko 1200 ljudi. Među njima i neka poznata lica poput legendarnog Ratka Rudića, bivše predsjednice Kolinde Grabar Kitarović.
Sjedalica nije bilo za sve pa se navijački puk snalazio kako umije. Stepenice i prolazi bili su krcati, a brojni su se natiskali i na balkonima iza golova. Podsjetilo je na slavne dane Mladosti prije 30-ak godina kada je ovaj kultni klub igrao finala europskih natjecanja. Barem na trenutak nostalgično smo se vratili u slavnu prošlost. Dodatnoj dramatici ovog dvoboja doprinijeli su šestorica bubnjara koja su neumorno, cijelu utakmicu, 'tamburala' po bubnjevima. Na početku atraktivno za gledatelje i za dizanje atmosfere, ali kada vam gotovo sat vremena bubnjevi neprestano tutnje pored uha, pa nije baš ugodno.
Hrvatska je u sjajnoj atmosferi izgubila od Mađarske 13-10 (1-2, 4-5, 2-3, 3-3) u petom i ujedno posljednjem kolu grupne faze Svjetskog kupa koja se prethodnih dana igrala u Zagrebu. Hrvatska je porazom završila na trećem mjestu i oprostila se od daljnje faze, no nije neka tragedija.
Drugi krug igra se u lipnju u Kaliforniji, tri reprezentacije iz ove skupine imaju ulaznicu za završni turnir, ali kako je SAD domaćin turnira, već unaprijed je imao rezervirano mjesto. Za plasman dalje trebala nam je jedna od prve dvije pozicije, no ostali smo kratki. Rezultat ionako nije bio primaran, ponovio je nekoliko puta Ivica Tucak. Reprezentacija se okupila prvi put nakon Eura u Splitu, cilj je bio dodatno poraditi na igri uoči Svjetskog prvenstva u Japanu i povratiti tu koheziju koja nas je krasila. Jesmo li to i dobili, procijenit će izbornik.
U bazenu, nažalost, na početku nije išlo onako kako smo priželjkivali. Hrvatska je izgledala poprilično bezidejno u napadu, pogotovo u početku. Djelovali smo tromo, lopta je bila spora, a izbornik Ivica Tucak ludio je pored bazena. U jednom trenutku potpuno je izgubio živce na Mathiasa Biljaku nakon što je upropastio jedan napad s igračem više pet sekundi prije kraja četvrtine. Lupao je po reklamama, hvatao se za glavu u nevjerici.
Jedan igrač nas potopio
S druge strane, obrana nije bila na razini koju smo vidjeli na EP-u u Split. Igrači nisu bili sinkronizirani, što pokazuju i međusobna prigovaranja nakon primljenih golova. Blokovi su kasnili, Mađari su znali kako nas izigrati. I sve je djelovalo tako jednostavno. Stvaranje viška za nezaustavljivog Zalankija koji nas je bombardirao s vanjskih pozicija. Za samo tri četvrtine utrpao je šest golova, koliko i cijela Hrvatska! Marko Bijač tu nije mogao puno, suigrači su ga ostavili na nemilosti mađarskog bombardera koji se zbog ozljede tek prije nekoliko dana priključio reprezentaciji. I takav nas je izbušio. Na trenutke je Mađarska vodila i plus četiri, plovila prema uvjerljivoj pobjedi. No, hrvatski inat se probudio i unio neizvjesnost u utakmicu. Barem na nekoliko minuta.
Kako je utakmica odmicala, uz pomoć huka s tribina, Barakude su konačno zaigrale na svojoj razini. Ubrzali smo loptu u napadu, zacementirali obranu i ostavili Mađare bez gola na više od pet minuta! A jedan od pokretača velikog preokreta bio je sjajni Toni Popadić koji je zamijenio Marka Bijača i spustio rolete na golu. Napad je konačno bio na razini, napravili smo nevjerojatnu seriju od 4-0 protiv snažnih Mađara i došli na korak od čarobnog preokreta. Bazen je eruptirao kada je Bašić izjednačio na 10-10, No, nažalost, kada smo se ponadali, susjedi su nas bolno prizemljili.
Prvo je Manhercz zabio za 11-10, a nokautirao nas je Zalanki sedmim golom. Isti broj golova zabio nam je njegov suigrač Manhercz prije dvije godine u četvrtfinalu Tokija kada nas je Mađarska izbacila. Pred kraj utakmice izbornik je u napad poslao i golmana Tonija Popadića, išao je na sve ili ništa, no na kraju smo preko gotovo cijelog terena primili i za konačnih 13-10.
Gruzija pobijedila Srbiju
Po dva gola zabili su Žuvela, Bašić i Burić, a uz nezaustavljivog Zalankija, tri nam je zabio i Manhercz.
U grupi B, Gruzija je neočekivano slavila protiv Srbije 23-22 (11-11) nakon penala i gurnula ju na treće mjesto u skupini.