Marin Čilić bio je u krajnje nezahvalnoj poziciji u meču trećeg kola US Opena. Kazahstanac Mihail Kukuškin servirao je za 2-0 u setovima i činilo se kako je branitelj naslova na izlaznim vratima iz Flushing Meadowsa. No Međugorčanin se ipak pribrao, okrenuo na 2-1 u setovima pa opet spašavao stvar u petom. Na kraju je izborio osminu finala pobijedivši u pet setova - 6-7(5), 7-6(1), 6-3, 6-7(3), 6-1.

- Bilo je jako teško igrati protiv njega, udarao je ravno i čvrsto s osnovne crte. Početak nije bio dobar, nisam dobro servirao i nisam se dobro osjećao. Izgubio sam set i morao se izvlačiti u drugom, ali znao sam da će se meč okrenuti na moju stranu - rekao je Čilić nakon meča za Eurosport.

- Kako je meč odmicao od trećeg seta dalje, dobivao sam sve više samopouzdanja, ali uvijek je zeznuto igrati u takvim situacijama. Mihail je igrao dobro, ja sam nastojao ne previše usmjeravati lopticu u njega. Mentalno je bilo teško. Kako dalje? Pokušat ću biti smireniji - dodao je.

Bilo je to nekoliko mečeva u jednom. U onom prvom, lošijem za Marina, Kukuškin je držao visok nivo igre, ponajviše s osnovne linije odakle je stvarao puno problema Čiliću. Prvi servis bila je boljka za oba tenisača u prva dva seta. U prvom su ga obojica dvaput gubila, a Kukuškin je potom u tie-breaku sa 7-5 poveo.

Netipično za njega, Čilić je pucao od bijesa i nakon gubitka seta razbio je reket. Goranov utjecaj, rekli bismo. Bio je to prvi izgubljeni set nakon 16 uzastopnih osvjojenih. Posljednji je izgubio u osmini finala od Gillesa Simona.

No ni iskaljivanje bijesa na reketu nije previše pomoglo Čiliću u drugom setu, barem ne do trenutka velike opasnosti. Kukuškin je poveo 5-2 s breakom i potom servirao za 2-0 u setovima, ali Marin je onda proigrao i vratio se. I taj je set otišao u 13. igru, no branitelj naslova tu nije dao ni šansu Kazahstancu. Sa 7-1 vratio se na 1-1 u setovima.

Dobru je igru Marin nastavio i u trećem setu. Bio je to onaj stari, agresivan Marin koji je došao do krune u New Yorku. Kukuškin se izvlačio kod Čilićeva vodstva 2-1 i 3-2 spasivši dvije break-lopte, ali nije i treću, sretnu za Marina. Okrenuo je Kazahstanca i uzeo treći set 6-3.

Činilo se kako je to početak kraja za Kazahstanca koji je pobijedio Čilića u prvom međusobnom meču još 2008. u Sankt Peterburgu, dok mu je Međugorčanin uzvratio prošle godine u polufinalu Moskve. Marin je u prvom gemu četvrtog seta, naime, iskoristio četvrtu break-loptu i došao do prednosti koju više nije ispuštao. Pritom je i bombardirao Kukuškina asovima u serijama, imao 15-40 kod vodstva 2-0.

Sve to nije bilo dovoljno da mirno završi posao. Kukuškin se vratio na 3-3, Marin je spašavao tri break-lopte pa potom ispustio četvrti set u tie-breaku. Na sreću, bio mu je to samo manji pad u igri. Proigrao je Čilić ponovno u odlučujućem setu te dvaput oduzeo servis Kukuškinu. Nakon svih poteškoća s 56. tenisačem svijeta, bio je to sasvim lijep završetak maratonskog meča od četiri sata i 16 minuta iako je kod Marinova servisa za meč Kukuškin imao dvije break-lopte.

Među 16 najboljih Čilić će se susresti s pobjednikom meča između 27. nositelja, Francuza Jérémyja Chardyja te sedmopostavljenog Španjolca Davida Ferrera, koji igraju kasnije večeras.