OK, Rusija je napumpala samopouzdanje isprašivši Cipar sa 6-0, najvećom pobjedom od lipnja 2019. i 9-0 protiv San Marina, Hrvatska je uzvratila još jače na Malti, najvećom pobjedom u gostima u povijesti! I dočekali smo ono što se nekako kuhalo od prvoga kola: utakmicu odluke na Poljudu. U nedjelju 14. studenoga Hrvatska i Rusija odlučivat će o putniku u Katar.
Nažalost, taj susret odluke Rusija čeka s prvog mjesta. Drugih kalkulacija više nema, ako "vatreni" u nedjelju pobijede, idu u Katar, a Rusi u playoff, svaki drugi ishod znači obratno. I ne preostaje nam drugo nego vjerovati Daliću i svima ostalima koji tvrde da je bolje da moramo igrati na pobjedu, da nikome od igrača u primisli ne bi bilo da nam je i bod dovoljan.
A ako Hrvatska slučajno ne uspije, ići će u playoff. Ništa strašno, reći ćete, Hrvatska je kralj dodatnih kvalifikacija, otkako su Fifa i Uefa uvele taj model dodatne šanse za odlazak na svjetsko i europsko prvenstvo nitko nema učinak kao "vatreni" - pet od pet! Ma nitko drugi ni blizu! Ali...
OK, nećemo biti defetisti, Hrvatska i dalje ima sve u svojim rukama. Kad je zadnje kolo odlučivalo, samo jednom smo kiksali, na putu do Eura 2000. remijem 2-2 sa SR Jugoslavijom. Ostalo? Pobjeda u Sloveniji za Euro 1996. pa opet kod susjeda za izboren playoff za SP 1998.
U kvalifikacijama za SP 2002. Jozićevi su "vatreni" bili u identičnoj situaciji kao sada Dalićevi: trebala je domaća pobjeda protiv najvećeg rivala u skupini za izravan plasman. I golom Bokšića pobijedili su Belgiju 1-0. Pa zadnje kolo kvalifikacija za Euro 2004., opet domaća utakmica, opet bitka s Belgijom i pobjeda 1-0 protiv Bugaske golom Olića, koja nas je odvela u dodatne kvalifikacije.
Cico Kranjčar je plasman na SP u Njemačku riješio prije zadnjega kola, kao i Slaven Bilić za Euro 2008. Kao i izgubio šanse za SP 2010. Ni za Euro 2012. nije bilo presudno zadnje kolo, kao ni za SP 2014., a za Euro 2016. na zadnjoj stubi Čačićeva je momčad pobijedila Maltu 1-0 i potvrdila drugo mjesto. Dok se Dalićeve drame na putu za Rusiju i pobjede 2-0 u Kijevu da bi izborili playoff dobro sjećamo. Euro 2020. izborio je prije zadnjega kola.
No, ovaj je put playoff posve drugačiji. Neće se više neće igrati kao do sada, nema više dvije utakmice kod kuće i u gostima, sve je "pokvarila" Liga nacija.
Naime, u playoff za Svjetsko prvenstvo ići će deset drugoplasiranih iz kvalifikacijskih skupina i dva najbolja pobjednika svoje skupine Lige nacija (svih rangova, od A do D), koje nisu u svojoj skupini kvalifikacija zauzele neko od prva dva mjesta.
Prema sadašnjem stanju, u playoffu bi se, uz Hrvatsku, našli:
- Srbija
- Švedska
- Švicarska
- Ukrajina
- Češka
- Škotska
- Norveška
- Poljska
- Sjeverna Makedonija
- Austrija (iz Lige nacija)
- Wales (iz Lige nacija)
No, nema dva okršaja doma i vani nego će tih 12 reprezentacija u tri skupine, iz kojih pobjednik ide na SP. Igra se jedna utakmica polufinala pa jedna finala. Domaćin polufinala bit će nositelji, odnosno šest najboljih drugoplasiranih reprezentacija u kvalifikacijskim skupinama. Pri njihovom rangiranju oduzimaju se bodovi protiv posljednjih momčadi skupine, u našem slučaju to je Cipar. Hrvatska je tu, unutra, iako nije sigurno da bi bila nositelj.
Nositelj će vjerojatno biti i Portugal ili Srbija, Španjolska ili Švedska, Italija ili Švicarska, a mogli bi biti i Škotska, te Norveška ili Turska i Poljska ili Albanja. No, mjesto nositelja znači samo lakšeg suparnika u polufinalu, ne i u finalu. A domaćin finala odredit će se ždrijebom.
Igra se 24. i 25. ožujka 2022. polufinala te 28. i 29. ožujka finala.