Još kao djevojčica, upisala se na satove glume, sanjajući o danima kada će na 'pravoj' pozornici predstavljati likove iz različitih priča. Početak njezine filmske karijere bio je 1980., kad je briljirala kao Petrija u filmu 'Petrijin venac'.
Sljedeće 1981. godine, nastavila je s impresivnom karijerom igrajući u filmovima 'Bila jednom ljubav jedna' i 'Pad Italije'. Igrala je sporedne uloge u filmovima 'Kamiondžije opet voze' i 'Bele udovice', a uloga majke u filmu Emira Kusturice, 'Otac na službenom putu' iz 1985., donijela joj je svjetsku slavu i priznanje. Angažirana je aktivistica u borbi za ljudska prava, veliki borac protiv svih oblika diskriminacije.
Glumica je istaknuta LGBT lobistkinja, a njezin otvoren odnos prema toj zajednici i podrška njihovim pravima inspiriraju mnoge, posebice mlađe glumce, u borbi za ravnopravnost. Nositeljica je titule 'gej ikone', što pokazuje koliko je posvećena borbi protiv diskriminacije i promociji tolerancije. Osim svojih aktivizama, Mirjana Karanović izjašnjava se kao ateista, otvoreno ističući svoje vjerske stavove. Bez obzira na profesionalni i osobni uspjeh, nije se udavala i nema djece. Njezin život, rekla je, posvećen je umjetnosti, aktivizmu i borbi za pravdu.