Djevojčica oca vojnog oficira i majke krojačice brzo je razvijala ljubav prema glumi pa je prve amaterske glumačke korake napravila u Domu pionira. Svirala je violinu, bavila se sportovima, ali strast prema glumi je presudila pa je upisala Fakultet dramskih umjetnosti u Beogradu.
No put je bio trnovit, nekoliko se puta Mirjana Karanović (67) prijavljivala na prijamni ispit, a položila ga je s 23 godine. Karijeru je počela prije 40 godina kad je i diplomirala na Akademiji.
Debitirala je u filmu Srđana Karanovića “Petrijin venac” 1980. za koji je osvojila Zlatnu arenu u Puli. Uslijedili su “Majstori, majstori”, “Pad Italije”, “Bijele udovice”, a 1985. ulogom majke u filmu Emira Kusturice “Otac na službenom putu” ostvarila je svjetsku slavu. Često je izborom uloga izazivala kontroverze. Tako je 2003. bila prva srbijanska glumica koja se pojavila u hrvatskom filmu nakon Domovinskog rata, u “Svjedocima” Vinka Brešana.
Glumačka diva nikad se nije udala jer joj brak nije bio prioritet i nema djece jer, kako je isticala, dijete ne želi odgajati bez partnera. Društveno je aktivna pa se protivila režimu Slobodana Miloševića i bila na prosvjedu protiv bombardiranja Dubrovnika, a podržava i LGBT zajednicu, što ju je 2009. dovelo do titule “gej ikone”.