Rođen je 29. kolovoza 1958. u Indiani. Karijeru je započeo u bendu "Jackson 5", u kojem je nastupao s braćom. Tada je imao  11 godina i od početka je bio najveća zvijezda obitelji. Prvi album Got to Be There snimio je 1971. Godinu kasnije je snimio prvi film The Wiz, od kada počinje prijateljstvo s glazbenikom i producentom Quincyjem Jonesom. Radili su zajedno 1982. na Thrilleru i za njega dobili osam Grammyja. Jackson je tada postao dominantna figura u pop glazbi. S albumima "Off The Wall" i  "Thriller" pomeo je konkurenciju i zaradio titulu kralja popa. Album Thriller najprodavaniji je album svih vremena. Bio je jedan od prvih Afroamerikanaca koji se probio u mainstream vode te čiji su se pjesme redovno vrtile na MTV-u. Proslavio se i spotovima u kojima je pokazivao plesne figure poput "moonwalka" i "robota". Michael je postao ikona s istaknutim modnim stilom i nastupima. Nosio je svjetlucavu rukavicu, ali samo jednu, vojničku odoru optočenu 'dijamantima' i kratke hlače s čarapama. 80-ih je počeo eksperimentirati i s plastičnom kirurgijom, uključujući i izbjeljivanje kože. Nikada to nije priznao. 1992. godine osnovao je organizaciju Izliječimo svijet. Preko nje je dovodio siromašnu djecu na svoj posjed Neverland gdje bi se družio s djecom. Tako je i optužen za zlostavljanje djece. Od tada, njegova se karijera nije popravila. Bio je u novinama, no uglavnom zbog kontroverzi. 2004. policija mu je upala na Neverland opet zbog optužbi za zlostavljanje djece. Kasnije te godine ga je i jedan muškarac optužio da ga je zlostavljao prije 20 godina. Sve su optužbe odbačene, ali je Michaelov imidž poljuljan, a upao je i u financijske probleme.  Ukupno je prodao više od 750 milijuna ploča i dobio 13 Grammyja. Početkom 90-tih počeli su problemi sa zdravljem. U službenu mirovinu otišao je 1997. godine, a njegova povratnička turneja trebala je početi za manje od dva tjedna u Londonu. Dvije godine je bio u braku s Lisom Marie Presley, Elvisovom kćeri. S Debbie Rowe imao je dvoje djece Princea Michaela (12) i Paris Michael Katherine (11). Razveli su se 1997., a Michael imai treće dijete Princea Michaela II. (7), no ne zna se tko je njegova majka.
Uvijek je govorio da je 'Petar Pan u srcu', a organizacija za djecu, prijateljstvo s ljubimcem čipanzom, Neverlanad, zemlja mašte puna divljih životinja, te niz operacija priskrbili su mu nadimak Wacko Jacko (poremećeni Jacko).