Ukrajinske regije Doneck, Luhansk, Herson i Zaporižja u petak će se pripojiti Rusiji na ceremoniji u Kremlju, što će odbaciti većina međunarodnih prijestolnica.
No regija Harkiv, prva meta ruske invazije 24. veljače i dom drugog ukrajinskog grada po veličini s pretežito govornicima ruskog jezika, neće biti među tim regijama nakon zapanjujuće ukrajinske protuofenzive.
Ukrajinski tenkovi i oklopni transporteri u četvrtak su slobodno manevrirali industrijskim gradom Kupjanskom na istoku regije Harkiv, nekoć ključnom ruskom opskrbnom središtu.
U Kupjansku je teško oštećen most preko rijeke Oskil, prirodne barijere koju su Rusi u povlačenju pokušali zadržati, kao i željezničke pruge koja je nekoć služila za opskrbu okupacijskih snaga.
"Ovo je glavno željezničko čvorište koje povezuje s regijom Luhansk, a zatim s ruskim željezničkim sustavom", rekao je novi ukrajinski vojni upravitelj Kupjanska Andrij Kanaševič.
"Očito im je, u smislu logistike i opskrbe, bilo važno to kontrolirati", rekao je.
Ruske snage pokušale su zadržati Kupjansk, unatoč kolapsu njihove fronte izvan grada Harkiva i njihovom katastrofalnom povlačenju preko sjeveroistočne Ukrajine, pri čemu su ostavili za sobom oštećene tenkove.
"Automobil za njegovu majku"
Zapadna obala Oskila bila je u ukrajinskim rukama 19. rujna, ali je topnički dvoboj bio u tijeku, dok su izgrađena područja na istočnoj obali još uvijek bila meta žestokih sukoba.
U četvrtak je grad bio prvi put dovoljno siguran da vatrogasci i volonteri prenesu pakete hrane preko ruševina mosta.
Jedno truplo u ruskoj uniformi ležalo je kraj istočnog raspona mosta ispod oblaka muha, dok su bolničari na nosilima prenosili bolesne i ranjene civile prema zapadu.
"To je Lada Kalina za njegovu majku", rekao je ukrajinski volonter na račun tijela, referirajući se na izvještaje da Rusija obiteljima poginulih vojnika kupuje nove automobile.
Dvadesetak ljudi potrebno je za prijenos 2000 kutija s obrocima koje su dostavili Britanci, kako bi se one utovarile u kamion koji će ih prevesti do nedavno oslobođenih područja na istočnoj obali.
Unatoč oštećenju mosta u središtu grada, ukrajinske snage pronašle su alternativni način za premještanje teških vozila, uključujući tenkove i zapadna oklopna transportna vozila na istočnu stranu.
Tenkovi su se raširili, potpomognuti pješaštvom i, usprkos povremenom granatiranju, osigurali su veliko urbano područje, uključujući područja koja su bila okupirana sedam mjeseci.
U bitci je nestalo vode i električne energije i mnogi civili su pobjegli pa je u Kupjansku ostalo oko 10 do 15 posto od otprilike 27.000 stanovnika prije početka rata, procjenjuje Kanaševič.
Sve do utorka su ruske snage još bile u industrijskoj četvrti Kupjansk-Vuzlovji, pet kilometara južno od mosta, a civili je tek počinju napuštati.
"Bilo je stvarno, stvarno teško. Bili smo prestravljeni...bez vode, struje, plina, bez mobilne veze", ispričala je Ludmila Nagajceva (52), dok su obitelji kuhale na otvorenom.
"Nije bilo načina. Tek danas smo uspjeli uhvatiti slab signal", dodala je.
Ukrajinski oklopni transporter i pješački vod u četvrtak su stražarili ispred kulturnog centra dok su se lokalni stanovnici ukrcavali u autobuse koji će ih odvesti do mosta.
"Kao u zatvoru"
Jedan starac isteturao je iz zgrade vičući i držeći se za lijevu stranu prsa. Koljena su mu klecala i srušio se na tlo, a vojni liječnik mu je požurio pružiti prvu pomoć.
Brzina kojom je Kupjansk pao u prvim danima invazije u veljači potaknula je sumnje da stanovništvo tog područja, koje govori ruski jezik, ima podijeljenu lojalnost između Kijeva i Moskve.
Činilo se da je većina lokalnih ljudi s kojima se AFP susreo osjetila olakšanje što ih je Ukrajina oslobodila, a neki su bili presretni. Jedan čovjek, 30-godišnji vlasnik tvrtke Maksim Korolevskij, rekao je da je grad izdan.
"Puno ljudi je 24. veljače, oko 200 ili više lokalnih momaka, došlo u vojni centar kako bi se borili za Ukrajinu", rekao je Maksim za AFP, osuđujući pritom bivšeg proruskog gradonačelnika Gennadija Macegora.
"No 25. veljače ruski oklopni transporteri s ruskim zastavama i ruski vojnici bili su ispred mjesta. Što smo mogli učiniti? Nismo mogli učiniti ništa", rekao je 30-godišnjak, žaleći se na maltretiranje i pretrese.
"Rusija je kaznila svako proukrajinsko mišljenje", rekao je. "Sedam mjeseci pod okupacijom bilo je kao u zatvoru", opisao je Maksim.
Ruski vojnici i zastave nisu više u Kupjansku, ali ozloglašeni simbol invazije "Z" još uvijek je vidljiv - na uništenim vojnim vozilima i civilnim kombijima koji su izrešetani mecima.