Kardinal je u katoličkoj hijerarhiji, nakon pape najviša crkvena služba. Imenuje ih Papa uglavnom među biskupima, a može i među svećenicima. Nakon smrti ili abdikacije Pape kardinali biraju novog poglavara Katoličke crkve. Papu smiju birati ili biti izabrani za poglavara samo kardinali mlađi od 80 godina. Dakle u konklavu ne smiju ući oni koji su navršili 80 godina prije nego je počelo razdoblje "Prazne Stolice". Broj kardinala elektora ograničen je na 120 članova, a broj neelektora ovisio je o dobi onih koji su prešli 80 godina.

Na ovoj konklavi Papu je trebalo birati 117 kardinala. Dvojica su odustala zbog dobi i bolesti pa ih je zasad 115 iz 50 zemalja svijeta. Iz Italije ih je 28,  Njemačke šest, pet iz Španjolske, četiri iz Francuske, četiri iz Poljske i još 13 iz Europe. Pet ih je iz Brazila, i još 14 iz drugih zemalja Latinske Amerike. Iz SAD-a ih je 11, iz Kanade tri, iz Afrike 11, iz Indije pet te još pet iz Azije. Jedan kardinal je iz Australije. 

Kardinali prema dobi:

- pet kardinala je staro od 50 do 59. godina

- 12 kardinala ima od 60 do 64 godine

- 26 kardinala ima od 65 do 69 godina

- 26 ih ima od 70 do 74 godine

- 47 ih ima od 75 do 79 godina

Hoće li netko od njih biti novi Papa?

Prema njemačkom Spiegelu naizgledniji nasljednici Benedikta XVI. su:

1. Angelo Scola (71), nadbiskup u Milanu, poznat po konzervativnim stavovima. Prijatelj je Benedikta XVI. i favorit među Talijanima.

2. Christoph Schönborn (68), kardinal iz Brča, reformator koji se nada da će Crkva nakon ove konklave biti u nekim stvarima malo popustljivija. 

3. Timothy Michael Dolan (63), nadbiskup u New Yorku, blizak je narodu te je među čelnim ljudima bogate američke Crkve. 

4. Marc Ouellet (68), nadbiskup emeritus iz Quebeca. Vrlo je utjecajan i mogao bi dobiti glasove kardinala iz Sjeverne i Južne Amerike.

5. Peter Kodwo Appiah Turkson (64) iz Gane je predsjednik Papinskog vijeća za pravednost i mir.

6. Luis Antonio Gokim Tagle (55), nadbiskup u Manili. Smatraju ga karizmatičnim i briljantnim teologom.