U debati koja je trajala oko sat i pol, Obama, senator iz Illinoisa, je ocijenio da je manjak nadzora izazvao sadašnje financijske poremećaje, dok je McCain, senator iz Arizone, okrivio grabežljivost Wall Streeta, i složio se s Obamom u zabrinutosti zbog utjecaja krize na Amerikance diljem zemlje.
- To je konačna presuda u osam godina propale gospodarske politike Georgea W. Busha koju je podržavao John McCain - napao je Obama. Politički analitičari TV mreža CNN, MSNBC i Fox News ocijenili su da je Obama u debati djelovao previše pomirljivo, prečesto se slažući s McCainom oko pojedinih pitanja, dok je McCain djelovao borbenije. U dijelu debate koji se odnosio na vanjsku politiku, očekivano se u središtu našao rat u Iraku, na koji vlada, po riječima Obame, i dalje troši 10 milijardi dolara mjesečno, dok Irak ima proračunski sufucit od 79 milijardi dolara. McCain je protuslovio ističući kako idući predsjednik ne treba gledati unatrag je li trebalo ići u Irak, već kako i kada otići, i koje su posljedice povlačenja. Obama je naglasio da se SAD treba usredotočiti na Afganistan, Pakistan i Al Qa'idu. Obama je okrivio Bushevu administraciju zbog negativne predodžbe o SAD u svijetu. McCain je istaknuo da Obama odbija priznati uspjeh strategije slanja američkih pojačanja u Irak, koje je McCain oduvijek zagovarao. Obama (47), nastoji postati prvi crnački predsjednik u povijesti SAD, dok bi McCain sa 72 godine bio najstariji predsjednik SAD u povijesti, u prvom mandatu. On se u debati našalio na račun svojih godina, pitajući voditelja Lehrera boji li se da on slabo čuje.
On je optužio Obamu da je bio "malo naivan" sa svojom prvom reakcijom na sukob Gruzije i Rusije, dok je Obama ustvrdio kako cijeli američki pristup Rusiji treba biti preispitan, jer je agresivna Rusija prijetnja miru i stabilnosti regije.