Guverner Floride Ron DeSantis i bivša veleposlanica pri UN-u Nikki Haley međusobno su se optuživali u debati u kojoj se politika miješala s uvredama, dok su se pokušavali prikazati kao najbolja alternativa Donaldu Trumpu, nekoliko dana prije prvih glasanja na izborima za republikanskog predsjedničkog kandidata.
Budući da je bivši predsjednik Trump ponovno bio odsutan s pozornice, njegovi suparnici su većinu svog streljiva usmjerili jedan na drugoga, a ne na jasnog predvodnika u utrci.
"Ne treba nam još jedna bezobrazna političarka koja vam samo govori ono što misli da želite čuti, samo kako bi pokušala dobiti vaš glas, zatim dobiti mandat i ispuniti zahtjeve svojih donatora", rekao je DeSantis.
Haley je spominjala web stranicu koju je njezina kampanja kreirala kako bi dokumentirala ono što je rekla da su deseci DeSantisovih laži, a u jednom trenutku nazvala ga je "tako očajnim".
Dvoje suparnika upustilo se u sve žešću bitku uoči prvih izbora u državi u Iowi u ponedjeljak, dok ima sve manje vremena da se zaustavi Trumpov marš prema republikanskoj predsjedničkoj nominaciji.
Bivši predsjednik ima potporu od 49 posto republikanaca u nacionalnoj anketi Reuters/Ipsos objavljenoj u srijedu, daleko ispred Haley na drugom mjestu s 12 posto.
Po peti put, Trump je preskočio raspravu i umjesto toga nastupio na tribini Fox Newsa u blizini u Des Moinesu, gdje je dobio priliku iznositi svoje stavove u udarnom terminu pred prijateljskom publikom.
Republikanska debata održana je samo nekoliko sati nakon što je bivši guverner New Jerseyja Chris Christie, žestoki Trumpov kritičar, najavio kraj vlastite predsjedničke kampanje nakon što je dobio malu potporu republikanskih glasača.
"Radije bih izgubio govoreći istinu nego lažući kako bih pobijedio", rekao je Christie publici u gradskoj vijećnici u Windhamu, kritizirajući svoje suparnike jer se nisu uspjeli izravnije suočiti s Trumpom.
Haley i DeSantis su blago kritizirali Trumpa kada su upitani ima li nestabilni bivši predsjednik "karakter" da bude predsjednik. "Slažem se s mnogim njegovim politikama, ali njegov način nije moj način", rekla je Haley. "Nemam želju za osvetom, nemam želju za osvetom, ne shvaćam stvari osobno."
DeSantis je naveo nekoliko primjera predizbornih obećanja za koja je rekao da Trump nije ispunio: da Meksiko plati zid na južnoj granici, smanjenje korupcije u Washingtonu i smanjenje saveznog duga. Također je zamjerio Trumpu što nije deportirao više migranata koji su ilegalno prešli granicu.
Kasnije je Haley kritizirala Trumpa što je nazvao 6. siječnja 2021. - kada je protrumpovska rulja upala na američki Kapitol - "prekrasnim danom" i nedvosmisleno je rekla da je on izgubio izbore 2020., unatoč njegovim stalnim lažnim tvrdnjama o prijevari glasača.