Bugarska vlada odobrila je plan o početku pregovora sa Sjedinjenim Državama oko nabave osam novih borbenih zrakoplova F-16 koji bi zamijenili stare sovjetske MiG-29 te poboljšali usklađenost sa standardima NATO-a, rekao je bugarski ministar obrane u srijedu.
Ugovor za Lockheed Martinove F-16V Block70 borbene zrakoplove vrijednosti je oko 1,1 milijarde dolara, što je najveći bugarski izdatak za vojsku od pada komunizma prije 30 godina.
Odluku još mora potvrditi bugarski parlament.
Ostali ponuđači bili su iz Švedske, sa Saabovim Gripenom, i Italija, koja je ponudila rabljene Eurofighter Typhoone.
Viši dužnosnici ministarstva obrane i vojske napominju kako je F-16 višenamjenski borbeni zrakoplov koji je provjeren u borbi te ima dugi vijek trajanja.
"Vlada predlaže parlamentu da odobri početak pregovora sa Sjedinjenim Državama za nabavku novih zrakoplova", rekao je ministar obrane Krasimir Karakačanov novinarima.
Koalicijska vlada desnog centra ima tanku većinu u parlamentu, a glasanje o prijedlogu na redu je slijedećeg tjedna.
Prijedlog nabave zaiskrio je rasprave u toj zemlji na Crnome moru gdje pristaše F-16 zagovaraju taj "strateški izbor za Bugarsku" čiji NATO susjedi već lete u F-16 zrakoplovima. Kritičari pak optužuju vladu za kršenje pravila natječaja.
U utorak, Bijela Kuća je naglasila kako je SAD spreman surađivati s bugarskom vladom kako bi se postigao sporazum koji će se uskladiti s proračunskim i operativnim zahtjevima jer sadašnja ponuda nadilazi limite iz natječaja.
"Vjerujemo da će F-16 omogućiti Bugarskoj najbolju moguću kombinaciju cijene, mogućnosti i interoperabilnosti s ostalim NATO zračnim snagama", objavila je administracija Donalda Trumpa u izjavi.
Bugarski predsjednik Rumen Radev, inače bivši zapovjednik zračnih snaga i najglasniji kritičar vlade Bojka Borisova, navodno je na strani švedske ponude te je kritizirao proces nabave kao "manjkav" i kao "trijumf lobiranja".
Kritičari se pitaju mogu li SAD isporučiti prva dva F-16 unutar dvije godine kako je dogovoreno, te ukazuju na američki prijedlog u kojem se ne nudi dugoročna shema plaćanja kao što se traži u natječaju.
Švedska je već izrazila nezadovoljstvo oko odluke te je naglasila kako je njihova ponuda bila daleko ispod procijenjenog budžeta, ponudili su odgodu plaćanja i bili spremni dostaviti zrakoplove na vrijeme.
Pitanjem kupnje borbenih zrakoplova Bugarska se bavi već skoro jedno cijelo desetljeće.
Vlada Bojka Borisova ponovno je pokrenula natječaj u srpnju, nakon što je parlamentarni odbor izglasao reviziju prethodnog natječaja koji je zagovarao švedske Gripene.