Prije više od 2500 godina fenički brod, najvjerojatnije trgovački koji je dovozio luksuznu robu iz istočnog Sredozemlja i Sjeverne Afrike, upao je u nevolju kraj obale blizu Cartagene u Španjolskoj. Plovilo je udarilo u kameni greben Bajo de la Campana.
Vrebajući tik ispod površine, ova golema stijena uništava brodove tisućljećima. Feničko plovilo je potonulo i prosulo svoj teret, koji je završio u morskoj špilji i tamo ostao sljedećih nekoliko tisuća godina dok 2007. godine nisu započela iskapanja arheologa iz Španjolske i SAD-a.
POGLEDAJTE VIDEO o mikroplastici:
Hanibalovo krdo
Arheolozi su otkrili keramičke i brončane artefakte, kositrene i bakrene poluge, grumenove rude olova, jantar i mnoge slonove kljove. Kljove bi mogle pomoći znanstvenicima da otkriju tajne izumrle populacije slonova.
„Ako je brod plovio iz Sjeverne Afrike, slonovača bi mogla predstavljati sjevernoafričku populaciju slonova koja je izumrla u nekom trenutku tijekom rimskog doba”, kaže Patrícia Pečnerová, biologinja sa Sveučilišta u Kopenhagenu u Danskoj. „Ne znamo baš ništa o tim slonovima jer postoji malo povijesnih zapisa.”
Slavni ratni slonovi koje je kartaški general Hanibal vodio preko Alpa 218. godine prije Krista tijekom Drugog punskog rata najvjerojatnije su bili sjevernoafrički. Vjerojatno su se prostirali diljem regije sjeverno od pustinje Sahare i vjerojatno niz istočnu obalu do Sudana i Eritreje.
No, nitko nije siguran koje su vrste bili.
„Neki ljudi misle da bi to mogli biti afrički savanski slonovi, na temelju onoga što je vjerojatnije iz biološke perspektive,” kaže Pečnerová. „No, drugi kažu da su vjerojatno bili mali pa su možda bili afrički šumski slonovi.”
Treći pak kažu da su ta stvorenja mogla biti čak i azijski slonovi ili sasvim zasebna vrsta.
Bjelokost s olupine broda nudi rijetku priliku za stvaranje genetskih podataka o ovim izumrlim slonovima i istraživanje njihovog podrijetla.
Pečnerová je bila vodeća istraživačica u projektu STAMPEDE koji je financiran od strane EU-a, a koji je završio u svibnju ove godine nakon 24 mjeseca i koristio je genetske informacije o slonovima diljem Afrike za izradu referentne karte raznolikosti.
To joj je omogućilo da drevni DNK izvađen iz slonovače olupine broda stavi na današnju kartu kako bi vidjela jesu li slonovi genetski različiti ili povezani s nekom od današnjih populacija.
Prozor u prošlost
Alati za osobine razvijeni u okviru projekta također bi se mogli koristiti za analizu genetske raznolikosti i praćenje populacije današnjih slonova, pomažući u njihovom očuvanju.
Podaci iz drevnih kljova mogli bi znanstvenicima pokazati koliko su slonovi bili genetski raznoliki prije nego što su ih ljudi počeli intenzivno loviti i uništavati njihova staništa.
„Bjelokost s olupine broda je prozor u prošlost”, rekla je Pečnerová, slovačka postdoktorandica koja se preselila u Dansku 2019. „Promatramo slonove kakvi su bili prije 2500 godina, prije mnogih današnjih antropogenih pritisaka.”
Poznavanje ove osnovne razine prirodne raznolikosti moglo bi pomoći znanstvenicima da odluče trebaju li biti zabrinuti zbog genetske raznolikosti modernih slonova.
Dok ljudsko iskorištavanje i povezani pad populacije često smanjuju genetsku raznolikost kod životinja, neke vrste imaju i mogu se nositi s prirodno niskim razinama varijacije.
Posjedovanje ovih informacija može pomoći u donošenju odluka o očuvanju, primjerice trebaju li se programi uzgoja usredotočiti na povećanje raznolikosti.
Krivolov i trgovina
Kao i u vrijeme Feničana, slonovača se prodaje i danas.
Iako je međunarodna komercijalna trgovina slonovačom zabranjena 1989., mnoge zemlje još uvijek dopuštaju njezinu prodaju unutar svojih granica. Ova se domaća tržišta smatraju glavnim uzročnicima krivolova slonova i trgovine slonovačom.
Svijet ima približno 415.000 afričkih slonova i 40.000 do 50.000 azijskih slonova u divljini, prema WWF-u.
Svake godine više od 10.000 slonova bude ubijeno zbog njihovih kljova. Između 2002. i 2011. broj afričkih šumskih slonova smanjio se za 60 %. Sada je preostalo manje od 200.000 ovih kritično ugroženih velikih biljojeda.
Više od polovice preostalih afričkih šumskih slonova živi u Gabonu, kojega je gotovo 90 % pokriveno tropskim šumama. Ova šumovita područja otežavaju borbu protiv krivolova pješačkim patroliranjem ili nadzorom iz zraka.
Projekt koji financira EU pod nazivom ForSE nada se da bi sami slonovi mogli upozoriti rendžere na krivolovce.
„Ideja je zapravo upotrijebiti obrazac kretanja šumskih slonova kako bismo prvo pokušali shvatiti kako reagiraju na aktivnosti krivolova i, šire, na ljudske aktivnosti općenito, a zatim zaključiti razinu krivolova na temelju njihovog ponašanja i korištenja prostornih obrazaca”, rekla je Marie Sigaud, glavna istraživačica na projektu.
Projekt ForSE, koji je započeo u kolovozu 2021. i traje do svibnja sljedeće godine, suradnja je s Nacionalnom agencijom za nacionalne parkove (ANPN) u Gabonu. Njihove patrole slonovima stavljaju ogrlice za GPS praćenje i daju podatke o krivolovu.
Opasne zone
Na mjestima gdje je poznat krivolov, Sigaud promatra kako se slonovi ponašaju i koriste prostor, koliko daleko dopiru i odvažuju li se, na primjer, na šumske čistine.
Kao biologinja za zaštitu prirode u francuskom Nacionalnom prirodoslovnom muzeju u Parizu, također analizira razlike u ponašanju slonova u područjima s različitim razinama krivolova.
Sigaud kaže da životinje obično izbjegavaju ljude, koristeći svako stanište koje smatraju rizičnim prvenstveno kada je ljudska aktivnost najmanja. Na primjer, vrste koje žive u urbanim područjima često su aktivnije noću.
„Dakle, jedna od naših hipoteza je da je, u područjima s velikim otvorima na krošnjama, veća vjerojatnost da će šumski slonovi biti ondje noću nego danju”, rekao je Sigaud. „Vjerujemo da će to biti drugačije u područjima gdje je krivolov slab ili ga nema.”
Prvi rezultati pokazuju da se ponašanje slonova mijenja u skladu s rizikom krivolova.
To je zato što slonovi često znaju s čime se suočavaju, budući da su prethodno pucali na njih ili su vidjeli da su drugi članovi krda ubijeni.
„Stvarno su pametni”, kaže Sigaud. „Mnogi su slonovi već iskusili slučajeve krivolova.”
Rekla je da patrole ponekad hvataju i označavaju slonove sa starim ranama od metaka.
U budućnosti će GPS podaci možda moći upozoriti Nacionalnu agenciju za nacionalne parkove na promjene u ponašanju slonova kada osjete opasnost. To bi omogućilo slanje patrola na to područje kako bi se spriječio krivolov.
Autor MICHAEL ALLEN
Istraživanja u ovom članku financira EU preko programa Marie Skłodowska-Curie Actions (MSCA).
Više informacija
Ovaj je članak izvorno objavljen u časopisu Horizon, časopisu za istraživanje i inovacije EU-a.