Pravo mu je ime bilo Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus, a nadimak Kaligula znači "čizmica" i dolazi od umanjenice za riječ caliga, koja označava rimsku vojničku čizmu izrađenu od gusto posloženih traka kože. Rimskim carem postao je u dobi od samo 24 godine, točnije 37. godine nove ere. Bio je treći po redu car, nakon Augusta i Tiberija. Vladao je četiri godine, a bio je i prvi rimski car koji je ubijen. Rimljani su isprva bili sretni što imaju tako mladog i dobrog cara. Proveo je niz političkih reformi. Ukinuo je porez i oslobodio ljude koje je Tiberije nepravedno zarobio. Međutim, oko šest mjeseci nakon što je zavladao, Kaligula se teško razbolio. Možda je bila riječ o svojevrsnom psihičkom slomu. Ostatak vladavine ponašao se u čudno, po mnogim opisima gotovo kao čudovište. Okrutnost, sadizam, ekstravagancija i seksualna perverzija obilježili su njegovu vladavinu. Nazivali su ga ludim tiraninom.