Bio je petak ujutro, 25 svibnja 1979. godine. Šestogodišnji Ethan Patz po prvi je puta sam izašao iz obiteljskog stana u četvrti SoHo u New Yorku. Na sebi je imao plavu kapu, plavu košulju, plave traperice i plave tenisice. Autobusna stanica na koju je morao stići od njegovog je stana bila udaljena samo dva bloka, ali mali Etan nikada nije ušao na školski autobus. 

Njegova je učiteljica primijetila da ga nema u školi, ali to je zaboravila prijaviti školskom upravitelju. S obzirom da se nakon nastave nije vratio kući, njegova je majka nazvala policiju koja je prvo sumnjičila upravo dječakove roditelje. Još te večeri pokrenuta je intezivna potraga u kojoj je sudjelovalo gotovo stotinu policajaca i nekoliko pasa tragača. 

Potraga je potrajala nekoliko tjedana, a na nogama je bio cijeli New York. Grad je bio oblijepljen dječakovim fotografijama koje je snimio Etanov otac Stan koji je bio profesionalni fotograf. Fotografije su tjednima projicirane čak i na Times Squareu, a Etan je postao prvi dječak čija se fotografija tiskala na stotinama tisuća boca mlijeka diljem SAD-a, što ste sigurno vidjeli u brojnim filmovima iz 80-ih godina prošloga stoljeća. 

Dan njegova nestanka predsjednik Ronald Reagan je 1983. godine proglasio Nacionalnim danom nestale djece. 

Punih šest godina u slučaju nije bilo nikakvog napretka, a onda je već osuđivani seksualni prijestupnik Jose Antonio Ramos postao glavni osumnjičenik. Policija je naime 1982. pronašla nekoliko fotografija na kojima je Ramos bio s dječakom koji je nalikovao Etanu. 

U prvom razgovoru s istražiteljima Ramos je priznao zločin i rekao da je 90% siguran da je oteo i silovao Etana, 'dječaka kojeg je kasnije vidio na TV-u'. Nacrtao je i autobusnu rutu kojom je svakog dana putovao dječak, no i dalje je poricao da ga je ubio. On je tvrdio da je dječaka ukrcao na vlak 'za sjever', a otkriveno je i da je bio u vezi koja je kod Patzovih radila kao dadilja i kućna pomoćnica.

Dječak je 2001. godine proglašen mrtvim, a Ramos je osuđen na 20 godina zatvora, nakon čega su ga tužili i dječakovi roditelji koji su mu svake godine poslali Etanov poster s pitanjem: Što si to učinio našem dječaku?' 

Slučaj nestalog dječaka nanovo je otvoren 2010. godine, a dvije godine kasnije policija je privela muškarca koji je tvrdio da je umiješan u nestanak Etana. 

Bio je to Pedro Hernandez (51) koji je tvrdio da je zadavio dječaka kao tada 18-godišnji tinejdžer. Njegova priča donekle je imala smisla s obzirom da je on radio u trgovini, a Etan je iz stana izašao s dolarom u džepu koji je planirao potrošiti na sok. Nakon što je dječaka zadavio, rekao je, dječakovo je tijelo bacio u smeće. 

Hernandez je još iste godine osuđen za ubojstvo iako policijska istraga nije izrodila ni jedan fizički dokaz. Njegova je sestra rekla da je brat ubojstvo priznao cijeloj obitelji još u 80-im godinama te da ga je priznao i svećeniku na ispovijedi, a pokazalo se da Hernandez pati od poremećaja osobnosti te da ima izrazito nizak IQ - 70. 

Iako, kao što smo već naveli, dječakovo tijelo nikada nije pronađeno, ostavština njegova nestanka zaista je velika i značajna. Njegov je nestanak naime motivirao nastanak pokreta za nestalu djecu te primjenu novih metoda za pronalazak nestalih. Dan njegova nestanka predsjednik Ronald Reagan je 1983. godine proglasio Nacionalnim danom nestale djece.